〔十、毛利兩川〈上〉〕
出雲遠征失敗，經歷九死一生逃回吉田郡山城的毛利元就，為了阻止藝、備兩國反大內派勢力崛起，於是急速展開平定行動。回到郡山城還不足一個月，六月四日，毛利元就跟志和米山城主天野興定交換誓紙－－事實上，早在大永五年〈１５２５年〉大內軍攻略安藝之時，毛利元就和志道廣良以性命擔保，讓天野興定安全投降大內家，志道廣良更與天野興定結為異姓兄弟，如今交換一紙誓書，在這動盪關頭，進一步加深兩家的合作關係。
同月，分郡守護武田家遺臣在伴〈佐東銀山城西南，現今廣島市安佐南區〉興兵作亂，附近前嚴島神主家範圍和佐東郡陷入混亂狀態，雖然該地區仍然是大內義隆勢力範圍，大內卻沒有出兵鎮壓，最終由毛利元就以及其他國人勢力合力敉平了動亂。與此同時，背離大內家的備後神邊城主山名理興，仗著有尼子家的支援，掃蕩備後國內的大內勢力，然後侵入鄰近備後的安藝椋梨〈沼田小早川家的領地，現今廣島縣加茂郡大和町〉，亦被出兵支援小早川家的毛利軍擊退。毛利家雖然經歷了出雲遠征的慘敗，卻不像大內家那樣一蹶不振，至少在安藝國內的地位和實力並沒有受到太大損害，甚至因為大內家態度消極，毛利家不得不擔當平定國內動亂的角色。
另一方面，擊退大內遠征軍的尼子晴久，在翌年〈天文十三年，１５４４年〉率領新宮黨以及龜井秀綱、牛尾幸清以下家臣，約莫七千大軍，展開第二次南侵。三月攻下備後國田總，七月轉攻備後國西北陲、三吉廣隆的居城比叡尾山城〈現今廣島縣三次市〉。三吉廣隆是當年吉田郡山城合戰後脫離尼子陣營，支持大內義隆遠征的十三國人領主之一，而大內義隆從出雲國撤退時，三吉廣隆並沒有背離大內家。這時候尼子晴久捲土重來，三吉廣隆便成為攻擊目標。
由於毛利元就與三吉廣隆的領地相當接近，唇亡齒寒，毛利元就不得不救。七月二十六日，毛利元就以福原貞俊和兒玉就忠為大將，率領一千餘兵前往救援。二十八日清晨，福原、兒玉部隊進攻尼子軍位於比叡尾山城外的布野陣營，其時霧氣正濃，兩將卻深入敵陣，被殺個正著，二人皆受重傷，手下兵士潰不成軍。毛利軍在布野一敗，使尼子軍得意忘形，在當晚即被三吉廣隆以五百兵夜襲得逞，損傷慘重，於是退回出雲。同年十月，以新宮黨為中心的尼子軍第三次南下，圍攻沼田小早川家的高山城〈現今廣島縣三原市本鄉町〉，亦無功而還。
此後數年，毛利元就參與弘中隆兼〈註１〉軍討伐山名理興的行動。大內義隆的計劃，是在佔領備後國之後，將沿海部份〈稱為外郡〉的軍事統轄權交給弘中隆兼，內陸部份〈稱為內郡〉則交由元就管治。當初毛利隆元被送到山口作人質，得到大內義隆寵愛，獲親自主持元服儀式，並拜受義隆偏諱，幾年後，在出雲遠征失敗的生死關頭，元就亦沒有離棄大內義隆，而且毛利家在安藝國內實力雄厚，可作為大內和尼子兩家之間的緩衝，因此大內義隆十分重視毛利家的力量。
且說在吉田郡山城合戰之後、出雲遠征之前，大內義隆率軍攻擊分郡守護武田信實，與毛利元就一同出兵的竹原小早川興景，在進攻武田家居城佐東銀山城之時病亡。由於小早川興景無子嗣，竹原小早川家一時無主，家中重臣於是向有姻親之誼的毛利家〈註２〉請求派遣兒子到竹原木村城〈現今廣島縣竹原市新莊町〉，繼承小早川家業，然而元就與夫人妙玖都認為此舉雖然能為毛利家擴張領土，但是恐怕人心不服，若果貿然派人接管其家業，會惹來麻煩，於是拒絕了這個要求。竹原小早川的重臣們，多番向元就表達這個訴求，未獲元就答允。
小早川家的遠祖乃鎌倉時代初期跟隨源賴朝討伐平氏的其中一名武將土肥實平，本來是相模國土肥鄉的領主，在平氏敗亡後，一躍成為三備〈備前、備中、備後〉守護，與播磨、美作守護梶原景時共同擔當管理西國的責任，後來因為對領地內的莊園進行侵略，侵犯了貴族們的利益，而遭到貴族們的投訴；土肥實平在西國的領地和管理權被源賴朝褫奪，只剩下安藝國沼田莊的地頭一職。到了兒子遠平一代，獲源賴朝授予沼田本莊、沼田新莊〈兩者有別於沼田莊〉，以及相模國早川莊的地頭職，並改姓小早川，此後一直專注於經營早川莊和土肥鄉，由長子惟平延續家業，其養子景平則繼承了沼田本莊、沼田新莊地頭職，作為土肥氏的庶流從本家獨立出來，是為沼田小早川之祖。
後來小早川景平將家督之位讓予嫡子茂平，並讓其繼承沼田本莊，次男季平則繼承沼田新莊，為新莊小早川之祖〈後來改姓椋梨〉。茂平當家之時，正值承久之亂勃發，因功獲得竹原莊的地頭職；茂平死後，由嫡男雅平繼承沼田本家，四男政景則繼承竹原莊地頭職，仍然以小早川為姓，從此分成沼田以及竹原兩家，延續下去。兩小早川家的領地都在安藝東南部瀨戶內海沿岸，長久以來培植水軍力量，在安藝國內擁有一定程度的影響力。
竹原家的小早川興景病亡後，沼田家的小早川正平亦在出雲遠征時，在鴟巢川〈現今島根縣出雲市林木〉一地受到土一揆襲擊而喪命。如上文所述，投靠尼子晴久的備後國山名理興，在掃除大內家在備後國的軍勢之後，乘虛侵擾沼田小早川的領地，卻被毛利元就出兵擊退。竹原和沼田兩小早川家雖然先後遭逢喪主之痛，但是沼田家的小早川正平尚有一兒〈繁平〉繼承家業，竹原小早川興景卻膝下無兒，非但家脈從此斷絕，就連整個竹原家也面臨破滅的危機。這時大內義隆亦插手此事，催促元就盡早派人接管竹原小早川家，以免竹原群龍無首，讓敵人有機可乘，元就才答應將尚未元服的三男德壽丸〈後來的小早川隆景，１５３３－１５９７〉送到竹原去。時為天文十三年〈１５４４年〉十一月。
毛利元就將德壽丸送到竹原，作為小早川興景的養子繼承家業，連帶屬於竹原的水軍也一併歸入毛利家控制。年幼的德壽丸，獲大內義隆賜予太刀一柄、馬一匹作為新任家督的祝賀，並且在義隆的主持下進行元服儀式，取義隆的偏諱，改名為小早川隆景。
繼承竹原小早川家，增強了毛利家在安藝國的實力。不過從各種資料看來，這並非元就夫婦的本意，只是看在大內義隆份上，才勉強答應。事實上，後來出現的「毛利兩川體制」的構思，此刻尚未在元就腦海裡萌芽，這個概念的構築，大概是在數年後吉川家內部糾紛表面化之時出現，這是後話，下一節再作詳述。
當時毛利元就的兒子當中，以小早川隆景最幼，在其上則有長兄隆元和二兄元春。按照常理來說，隆元身為嫡長子，是毛利家業的繼承人，而身為次子的元春，按長幼排輩，理應被挑選作為竹原小早川興景的養子來繼承小早川家，關於此事，江戶時代前期儒學者貝原益軒所著的《朝野雜載》裡，記載著以下一段逸話：
在毛利隆元兄弟尚幼之時的某個寒冬，元就將他們兄弟都喚來，為他們舉行一場「雪合戰」。所謂「雪合戰」，即是指揮部下以雪球擲向對方、模擬戰爭的比賽。元就將元春和隆景分為兩組，各分配數個孩童作為手下，隆元躍躍欲試，卻被元就留在身旁觀戰。比賽開始不久，元春隊奮勇地進攻，隆景隊抵擋不過，輸了比賽；元就下令再戰，這回隆景改變戰術，先讓數名部下在兩邊隱蔽處埋伏，自己則帶領其他孩童迎戰，開始時，元春隊仍然猛烈地進攻，隆景隊則佯裝敗退，元春不虞有詐，率領全隊追擊，結果中了隆景隊的埋伏，大敗而回。
毛利元就從旁觀察了兩場「雪合戰」，就隆元、元春和隆景三兄弟的表現，並綜合平日的觀察，訂下了日後經營領國的標準：隆元本來想參與比賽，卻懂得自我克制，忍耐到比賽完結，具有作為家督應有的穩重性格；山陰〈泛指中國地區北部面向日本海的地帶〉諸大名都是有勇無謀之輩，元春的勇猛可以駕馭他們；山陽〈泛指中國地區南部面向瀨戶內海的地帶〉沿岸諸大名，極富謀略，隆景的智慧足以管治他們。
這個故事說明隆景被挑選繼承竹原小早川家，並非無因，但這畢竟只是個故事，不足採信。當時的毛利家既在大內義隆控制之下，而且強敵環伺，在這個環境下考慮如何管治山陰、山陽的領主，似乎於理不合。能夠繼承小早川、吉川兩家，恐怕也是元就始料未及。
小早川隆景繼承竹原家後，並沒有如毛利元就夫婦所想遭人排擠，反而一直相安無事，君臣和合；直至六年後的天文十九年〈１５５０年〉，隆景繼承了沼田小早川家，以田坂全慶為首的沼田小早川家臣，因不滿毛利家插手家務而組織反對派，結果被肅清。關於這宗事件，留待後文再述。
註〈１〉：出雲遠征失敗之後，天文十二年〈１５４３年〉七月，山名理興在備後國掃蕩大內軍勢的同時，大內義隆派遣家臣弘中隆兼到安藝槌山城擔任代官，一方面以鞏固安藝國內的情勢，另一方面援護毛利元就。
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