〔六、肅清高橋家〕
由於毛利元就的活躍，大內家佔有了廣島灣東岸的地方，也因此而控制了廣島灣一帶的水域，對進出安藝、備後和橫越瀨戶內海起了莫大的作用。大永七年〈１５２７年〉七至八月，毛利元就、志道廣良被任命為先鋒，隨大內義興進攻備後國，並在和智鄉細澤山擊退了從出雲國南下的尼子軍的侵襲，討殺了米原山城守等將領，獲大內義興給予感謝狀。九月，透過備後甲山城主山內直通的仲介，南天山城主和智豐鄉背叛尼子而投靠大內，事實上，這也是元就和志道廣良暗中勸誘的結果。
翌年〈大永八年，１５２８年，同年八月改元「享祿」〉十二月，大內義興病歿，享年五十二歲。義興死後，由二十二歲的嫡子大內義隆繼任家督。當時大內家除了本來的周防、長門兩國外，新佔領的北九州豐前、筑前，以及石見、安藝四國，其國人領主的動向尚未明朗，尤其在義興病重的期間，集結在藝、備一帶的大內軍主力，紛紛退師回到周防，只留下薄弱的兵力駐守在新領地，大內軍一退卻，那些國人領主又回復了見風使舵的本來面目。
回說安藝國的毛利一族。在毛利家臣團中有相當地位的，要數井上一族和高橋一族。高橋一族是盤踞在石見東南部至安藝北部一帶的國人，與毛利家毗鄰，實力比毛利家還要強大；自從毛利興元娶了高橋久光的女兒為妻，兩家形同合併，高橋久光以「外戚」的身份進入毛利家的決策圈，數年後興元病逝，臨終前向高橋久光和毛利元就托孤，請他們擔任後見役一職，輔助年幼的幸松丸理政，可見興元對岳父高橋久光相當信任。
然而高橋一族勢力龐大，就連毛利元就也要仰其鼻息，這樣的局面直到有田中井手合戰的翌年〈永正十五年，１５１８年〉，毛利與吉川兩家通婚，令高橋久光大為緊張，為此，他要求元就將他剛出生的女兒〈後來的五龍姬〉送到高橋家，名義上作為高橋久光的養女，實際上為人質，以防毛利家有所舉動。後來在大永元年〈１５２１年〉三月，高橋久光在與備後國三吉家交戰中陣亡，形勢才漸漸對元就有利。當時安藝一國成為大內、尼子兩家爭奪領地的舞台，毛利、高橋兩家先後投靠了尼子經久。元就繼任家督之後，發生了相合元綱謀叛事件，除了得知尼子經久為暗中策動者，亦懷疑高橋家有份參與陰謀，自此之後，元就對高橋家抱有強烈的不滿。
隨著大內軍攻入安藝國，毛利、高橋兩家亦轉投大內麾下，然而在大內義興死後，松尾城主〈位於吉田郡山城西北方約十公里〉高橋重光立即離棄大內家，轉投尼子，大內義隆於是命令留守在西條盆地的部將弘中隆兼，率領毛利元就以及和智豐鄉攻下松尾城，並殺害了高橋重光，時為享祿二年〈１５２９年〉五月。
而盤踞於石見阿須那藤掛城的高橋興光，則與居於西出雲要害山城的鹽冶興久〈尼子經久三男〉聯手，對抗毛利元就。當年高橋元光戰死的時候，久光屬意由重光之子興光繼承家督，卻遭到家臣們的反對，但是由於大內義興給予安堵，家臣們都不敢作聲。興光的叔父盛光，覬覦家督之位已久，自然心生不滿。毛利元就得到這些情報，便決定針對這一點進行內部破壞。
同年〈享祿二年，１５２９年〉，高橋興光與備後國的世仇三吉家交戰，在攻陷三吉家的入君城，凱旋回師途中，在軍原一地遭到伏擊身亡〈註１〉。這是高橋盛光受到毛利元就的唆使，率兵伏擊興光之故；後來盛光拿著興光的首級到準備攻打生田城的毛利軍陣中會見元就，元就反以其不義，命人將之處決。
此後毛利元就加緊對高橋家的侵略，將高橋家在安藝、石見兩國的所有領土盡收己有，曾經被比喻為「人數多如三歲小牛身上的毛」的強豪高橋家至此滅亡。
享祿三年〈１５３０年〉七月，毛利元就從大內義隆處先後得到高橋家在石見國的吉茂上、下莊以及阿須那一地〈現今島根縣邑智郡一帶〉的領有權的承認，元就將其中五百貫領地割讓予近鄰的世仇宍戶家，以示友好；另外元就將安藝國山縣郡北的領地給吉川興經，將高田郡北的領地讓給已出家的弟弟就勝，又命令志道廣良之弟通良前往駐守高橋領內的口羽村〈現今島根縣邑智郡一帶〉，以抵禦來自北方的尼子家的侵襲〈註２〉。翌年〈享祿四年，１５３１年〉二月，元就又將原本屬於石見國出羽祐盛，卻被高橋家佔領的四百五十貫領地，歸還給出羽家，而出羽祐盛則向元就提交起請文作為回應，承諾從此協助毛利家。由於出羽家領地在石見國東南部，與高橋、吉川兩家相鄰，毛利家接收高橋的領地後，便跟出羽家接壤，出羽家的協助，等於替毛利家打開了通往石見國的道路，但這是後話，暫且不表。
這時候的大內義隆，正忙於對付肥前守護少貮資元。享祿三年〈１５３０年〉四月筑前守護代杉興運被少貮軍殺得大敗，後來豐後的大友義鑑與少貮資元聯手抵抗大內，大內義隆向幕府請求下達追討少貮的幕命不果，結果雙方爭持不下。另一方面，位於安藝國東北部的毛利家，在得到高橋家大片領地之後，與出雲尼子家的距離愈來愈近，雖然大內家在西條盆地留下弘中隆兼作為守將，但是其軍力甚為薄弱。這些不安定因素，促使元就積極運用外交手段來增強實力以求自保。他透過吉川家，向尼子經久示好，互通往來，更在享祿四年〈１５３１年〉的七月，與尼子經久的嫡孫詮久〈後來的尼子晴久〉交換契約，結為兄弟，當時元就三十五歲，詮久十八歲。
大內義隆將主力投放在北九州的戰事上，尼子經久則因為鹽冶興久的叛亂而自顧不暇。毛利元就趁著這個難得的機會，積極向四周擴張勢力。
註〈１〉：關於高橋興光之死，也有一說是居城藤掛城遭到毛利元就攻陷而自盡身亡。
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