〔二、有田中井手合戰〕
多治比元就以二十歲之齡，擔任幸松丸的後見役參與家政決策，在家中的地位大大提升；然而，元就雖為幸松丸之叔，但是論影響力，反不及另一位後見役高橋久光。
高橋家原是石見國邑智郡阿須那、出羽一帶的國人領主，在室町中期漸漸發展起來，枝繁葉茂，就像毛利家一樣，各庶家散居惣領家周邊，組織成一個龐大的家族勢力，其時高橋家勢力西至石見國中部、東至安藝國北部，與毛利家毗鄰。後來毛利興元發起九家結盟，高橋便是其中一家〈請參考第一章第五節〉，這九家之中，以實力而言，高橋家可是首屈一指的，從很久以前，高橋家便得到大內家的注意，大內家指定高橋家為石見方面的「代理人」，統合周邊國人領主為大內家作戰。當時石見、安藝國內流傳著這樣的俗語來形容高橋氏：「人數多如三歲小牛身上的毛」〈「三歲子牛の毛数ほど人数持ちたり」〉，高橋氏的勢力可見一斑。毛利興元娶了高橋久光的女兒為妻，兩個國人領主結成姻親，毛利興元臨終前，委託弟弟元就和岳父高橋久光共同輔助年幼的幸松丸，同樣身為監護人，在地位上雖然沒有大差異，可是在發言權上，顯然是人多勢眾的高橋久光佔優。
高橋久光的嫡子元光，在永正十二年〈１５１５年〉進攻近鄰備後國的比叡尾山城主三吉隆亮之時陣亡，家督之位因此懸空。大部份家臣都認為應該讓元光的弟弟重光〈高橋弘厚〉來繼承家督，當時久光雖然隱居，但仍然握有實權，他不理會家臣們的意見，決定讓重光的兒子興光來繼承家業、重光則作為後見役輔助他的兒子；此外，他安排興光居住在石見國阿須那的藤掛城，重光則駐守在安藝國內吉田郡山城北方的松尾城，便於干涉毛利家的內政。
多治比元就一無治績，二無戰功，面對高橋家的跋扈只好處處忍讓。就在兄長興元病逝之後、幸松丸繼承家業的第二年〈永正十四年，１５１７年〉十月，分郡守護武田元繁大舉犯境，多治比元就於有田城外一舉殲滅武田軍，從此聲名大噪，在毛利家中的地位得以提升〈註１〉。
大內義興奉足利義稙上洛之時，武田元繁、尼子經久、毛利興元等人亦有隨軍參戰，並且駐守京都多年；船岡山合戰之後，尼子經久擅自撤兵歸國，乘虛侵略大內氏的領地，其後毛利興元獲准回國，並發起九家聯盟，共同對抗尼子氏的侵襲。當時留在京都擔任管領代一職的大內義興，由於離開領地多年，對於領地的統制漸漸感到無力，但是當時義稙政權未穩，不能輕易抽身回國，恰巧這時候隨軍駐京的嚴島神主家督藤原興親病故，家中就繼承人問題發生爭執，在安藝國內展開火併，武田元繁在安藝的領地就在嚴島神社鄰近，擔心嚴島神主家的內訌會蔓延到自家領內，於是向大內義興請求回國，調停嚴島神主家的紛爭。臨行前，大內義興把養女〈權大納言飛鳥井雅俊的女兒〉許配給武田元繁，希望元繁能夠為自己效命。
然而武田元繁的野心不小，他謀求自立，脫離主家〈若狹武田家〉和大內家的控制，並且藉著擴張領地，恢復守護的威望。當武田元繁於永正十二年〈１５１５年〉回到安藝後，立即與妻子離婚，並且對附近大內家的領地進行吞併，至於嚴島神主家的紛爭，武田元繁非但不作調停，反而乘亂侵攻其地，包圍了神主家的己斐城〈現今廣島市〉。在京的大內義興接到消息，馬上命令毛利興元攻打武田元繁在山縣郡的領地有田城〈吉田郡山城、猿掛城以西〉，圍魏救趙，攻敵之不得不救，成功地替己斐城解圍，同時亦奪下了有田城。有田城原屬吉川家，毛利興元在取下有田城後，便將它歸還給吉川家，並由吉川家的小田信忠負責防守。
可是就在第二年〈永正十三年，１５１６年〉八月，毛利興元得病而亡，繼承家督的人，只是年僅兩歲的幸松丸，這個消息使武田元繁蠢蠢欲動。翌年〈永正十四年，１５１７年〉二月，元繁在佐東銀山城起兵，進軍至山縣郡今田，其東面一公里處，便是吉川家的有田城〈現今廣島縣山縣郡北廣島町有田〉。
有田城位於猿掛城西邊約十六公里，在戰略上，兩者有唇齒相依的關係。有田城一旦陷落，猿掛城將會是武田軍下一個目標。當時猿掛城大約只得五百民兵，以此對抗武田大軍，無異於以卵擊石。
十月三日，武田大軍將有田城重重包圍，然後在有田城東面的中井手築起柵欄，命令熊谷元直駐守，防範毛利的援軍。多治比元就連忙派人到吉田郡山城請求派兵救援，可是志道廣良以「早年跟甲立五龍城宍戶家勢成水火，需要全力守衛，無法分兵支援」為由，拒絕了元就的請求；事實上，考慮到雙方在實力上和名義上的差別，郡山城方面極力避免跟武田軍交戰，是不難想像的。
在圍城十多天後，十月二十一日，熊谷元直率領六百餘騎，闖入多治比領內，縱火燒燬民居。面對敵軍的挑釁，多治比元就當機立斷，親自率領一百五十騎迎戰。元就將部隊分成兩組，一百人在田圃處埋伏，另外五十人先行出擊，與熊谷軍交鋒不久，佯裝敗走，熊谷元直見對方兵寡將弱，不虞有詐，率兵追擊，至田圃處，預先埋伏的一百人即分從左右殺出，負責誘敵的先行部隊亦回身反撲，夾擊熊谷軍。熊谷元直驚覺中計，立即突圍而出，引敗軍退回中井手防線。
回到猿掛城的元就，馬上派使者飛奔郡山城和小倉山城，陳述情況之急切，希望盡快得到援軍，抵擋武田軍下一輪的進攻。結果，郡山城方面由元就之弟相合元綱，連同福原、坂、井上、桂、渡邊、兒玉等家臣率領七百餘人；小倉山城方面則由吉川國經、宮庄經友率領三百餘騎前往猿掛城會齊。元就與眾將領擬定作戰策略，商議結果，決定採取突襲戰術，以攻為守〈註２〉。
翌日〈二十二日〉拂曉，毛利軍出城，向著只剩下五百人、由熊谷元直防守的中井手進發。在到達中井手之前，元就先撥出五百騎繞過中井手，隔著又打川牽制對岸的武田元繁本陣，使武田不敢分兵支援，其餘千餘人則進攻中井手。交戰初時，毛利、熊谷兩軍隔著中井手的木柵以弓箭互射，雙方損傷不大，後來元就再分出二百兵，從側面切入敵陣，熊谷軍頓時大亂，熊谷元直被射下馬，被吉川軍的宮庄經友追上殺害。熊谷元直家臣大坪孫四郎、水落直綱、細迫彌七、桐原與七郎等等三十餘人亦於此戰陣亡。
本陣設於有田城下的武田元繁，從敗兵口中得知熊谷元直戰死的消息，感到意外。為了迎戰突破了中井手的毛利軍，武田元繁作出陣形變動：
一、撥出七百騎，由伴繁清、品川信定等人率領，繼續對有田城作正面進攻態勢。
二、再撥出七百餘騎，由香川行景、己斐宗瑞等人率領，佈陣於有田城右方。
三、位於有田城南面的本陣約三千五百騎，分成四組：
第一陣：一千騎，由毛木信久、筒瀕信實率領。
第二陣：七百騎，由一條繁高、板垣繁恆率領。
第三陣：一千五百騎，為武田元繁及旗本眾組成的本陣。
第四陣：後備部隊三百餘騎，由香川景之、秋山市木等人率領。
四、餘下約三百人分成十隊，橫列於本陣兩旁，以弓箭射住敵軍。
越過中井手、迫近有田城的毛利軍則作出如下對策：
一、二百人由志道廣良率領，採取迂迴戰術，繞道到伴繁清陣後。
二、三百人由相合元綱、桂元澄率領，對付香川行景等七百人。
三、四百人由福原廣俊、井上元兼等人率領，衝擊武田本陣。
四、七百人由元就親自率領，其中以一百人作為後備軍，自領六百人從背後支援福原廣俊部隊。
雙方就在有田城以南、又打川畔進行決戰。有田城方面，志道廣良領軍繞到伴繁清的陣後，與城中的小田信忠內外夾擊伴繁清部隊，有田城下的香川行景、己斐宗瑞等見狀，亦加入混戰。另一邊廂，福原廣俊和多治比元就在輪流奮攻下，攻克了毛木信久和一條繁高的兩陣，攻到第三陣，遇上有如銅牆鐵壁的武田元繁部隊，自忖力攻並無勝算，於是元就轉過馬頭，向著陣後的又打川方向奔馳，毛利軍士卒見大將逃跑，也一個個爭先恐後的逃命。元繁因為早前失去了熊谷元直這一支部隊，如今又見敵軍從陣前逃脫，全然不成章法，一時間忿怒沖昏了頭腦，率兵追擊；在元繁策馬渡過又打川的時候，元就一聲令下，預先在一旁埋伏的毛利軍突然出現，並且朝著元繁一同射擊。元繁猝不及防，被流矢射中，跌落河澗裡，還來不及反應，元就的部將井上光政衝上前，一刀將元繁殺害。
毛利軍看見敵軍大將戰死，士氣大增，戰況登時逆轉，武田軍全面崩潰，士兵逃的逃，降的降，只有少數成功脫離戰場。據《陰德太平記》記載，武田軍在此役陣亡者，約有七百八十人之多。有田中井手合戰－－日後被稱為「西國桶狹間」的戰役，元就初次上陣，便能運用戰術殲滅數倍於己的敵人，成為一時佳話。經此一役，守護武田家與毛利家的勢力此消彼長。身在京都的大內義興得知元就擊敗武田元繁的消息，大為欣喜，在其授予元就的感謝狀中，寫有「多治比のこと神妙」的字句，以示對元就的賞識〈《毛利家文書》第二五一條〉。
從有田城戰場逃脫出來的，主要有跟小田信忠和志道廣良混戰的武田家臣伴繁清、品川信定、香川行景、己斐宗瑞、粟屋繁宗等人。武田元繁陣亡的第二天〈二十三日〉，五人聚在一起商議後策，伴、品川、粟屋三將主張輔助元繁遺孤武田光和，以圖再起東山，這建議卻遭到香川、己斐的反對，他們認為主將戰死而自己苟存於世是一件羞恥的事，寧願一死以盡人臣之責。於是，香川、己斐領著自己的部隊，殺入毛利陣中，在拼盡力氣後，壯烈犧牲了。
武田元繁戰死之地
註〈１〉：安藝武田家是比較特殊的家族。他源自常陸，後居甲斐，鎌倉時代初期獲賜甲斐、安藝守護職，室町初期幕府為了討伐九州的南朝殘黨，武田家的安藝守護職被沒收，改賜今川了俊，後來憑實力取得安藝南部地域，復得幕府補授分郡守護職，直至戰國時期。其特殊之處，在於本家多次遷徙，庶家則固定在地，鎌倉時期的本家在安藝，室町時期獲授若狹、丹後守護職之後，本家遷至若狹，庶家則作為本家的代官而留在安藝。武田元繁即是若狹武田家在安藝的代官，受若狹本家管轄。大名鼎鼎的甲斐武田信玄，是安藝、若狹武田的遠親。
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