〔七、擴張勢力〕
當大內義隆專注於與少貮、大友兩家的角力、尼子經久為了敉平三男鹽冶興久的叛亂而大傷腦筋的時候，安藝、備後兩國表面上雖然平靜，實際上卻是風波處處，因為大內、尼子兩家都是分秒必爭，看誰先處理好戰事，就可以比對方先一步搶佔藝、備兩國。藝、備兩國國人領主立場尷尬，他們需要評估形勢，然後選擇依附哪一家。然而，毛利元就並非守株待兔之徒，他反而採取主動擴張策略，擴大自己的勢力範圍。他的第一個目標是吉田郡山城西南面的三入高松城〈現今廣島縣廣島市安佐北區〉熊谷信直。
安藝熊谷家乃當年源、平戰爭時期，赫赫有名的猛將熊谷直實的後裔。現在的家督熊谷信直是當年在有田中井手合戰陣亡的熊谷元直之子，元直戰死之後，熊谷信直依然是分郡守護武田光和的忠實家臣，更在享祿四年〈１５３１年〉將妹妹嫁給武田光和為妾，兩家關係更為親密。而早在大永二年〈１５２２年〉十月，毛利元就奉大內義興之命，說服熊谷信直加入大內家陣營，卻因自己投靠尼子經久而不了了之。毛利家重投大內之後，一直找尋機會去拉攏熊谷信直。
天文二年〈１５３３年〉，武田光和與熊谷信直之妹因不合而離婚，信直之妹逃回熊谷家。信直因此對光和不滿，率軍攻打其家臣山中成祐位於可部的領地，光和聞訊則派兵攻打三入高松城，雙方正式決裂。毛利元就得悉原由，乘機以可部以及年前讓給吉川興經的飯室一地為餌，成功誘使信直加入大內家，也算是對大內家的一個補償。
熊谷信直加入大內陣營後，元就便將目標放在近鄰的甲立五龍城〈現今廣島縣安藝高田市〉宍戶元源身上。
宍戶家的主城甲立五龍城，位於距離郡山城東北方僅四公里的甲立盆地五龍山〈原名元木山〉上，經過第六代家督宍戶元家的苦心經營，建立了足以與毛利、吉川、高橋等國人領主匹敵的勢力。到了第七代家督宍戶元源時代，與毛利興元展開了多年鬥爭。元就繼任家督之後，致力修補與宍戶家之間的關係，如前文所述，在高橋家滅亡之時，元就將其中五百貫領地割讓給宍戶家，正是向宍戶家展示誠意之舉。
天文三年〈１５３４年〉正月十八日，毛利元就以賀年的名義親自前往五龍城拜訪宍戶元源，並在當晚與元源同室而眠。雖然兩家長時間處於敵對關係，此刻兩人之間卻顯得毫無戒心。這次會面，兩人更約定將元就之女〈後來稱為五龍姬。幼時被送往高橋家作為人質，前文已述〉嫁給元源之孫隆家，自此兩家化敵為友，消除了毛利家後顧之憂。從戰略意義上來看，宍戶家坐擁吉田郡山城東北一片土地，鄰接備後國和出雲國，可作為毛利家東方的屏障。而宍戶隆家的母親，是備後國甲山城主山內直通的女兒，隆家尚在娘胎時，父親元家〈並非六代家督元家〉戰死，其妻回到甲山城，後來誕下隆家，隆家在甲山城度過幼年，六歲的時候回到五龍城並且繼承家督，故此與山內家關係良好。適時尼子經久的三男鹽冶興久作亂失敗，逃到備後國，投靠甲山城的娘家山內直通，在山內家的庇護下繼續抗爭，尼子經久則向山內直通施加壓力，要他將興久交還月山富田城，山內直通不堪壓力，對尼子家漸生離意，轉而向毛利元就以及大內義隆示好。
與此同時，原屬分郡守護武田陣營的八木城主香川光景、安藝分郡守護代福島親長先後投靠大內義隆，削弱了武田家的勢力。
除了透過外交途徑結盟之外，也憑藉武力擴張地盤。例如天文三年〈１５３４年〉七月，毛利元就攻下了距離較遠的備後國宮直信的龜壽山城；翌年〈天文四年，１５３５年〉三月，攻下了備後國三吉隆亮所領有的一個城池，幾乎是同一時間，攻陷備後國北部、親尼子派的山內氏庶家多賀山久意的蔀山城。關於元就選擇位置較遠的攻略目標的原因，史料中並沒有直接說明，可以得知的是，龜壽山城宮家和蔀山城多賀山家，與尼子家關係良好，而三吉家與毛利家則是時敵時友，從這些資料來看，可以推斷元就已經從夾縫困境中掙脫出來，傾向大內家的立場趨於堅定。事實上，早在天文二年〈１５３３年〉九月，元就得到大內義隆的舉薦，敘任為從五位下右馬頭。大內義隆向朝廷舉薦這個行為，或許是針對元就與尼子詮久結成兄弟一事，生怕毛利家再度投靠尼子。
然而毛利元就針對備後國親尼子派領主的攻略，惹起尼子詮久的不滿。天文五年〈１５３６年〉三月，尼子詮久率領大軍直指甲山城，城主山內直通為求安泰，連忙將家督之位讓給外孫－－庶家多賀山聟法師〈後來的山內隆通。因山內直通唯一的兒子豐通早故的關係，只好從庶家迎來嗣子〉，並讓其繼承惣領職，兩家合而為一，由於多賀山家本來就傾向於尼子一方，如此一來，等於整個山內家都投降尼子。山內和多賀山兩家的領地位於備後國北部，剛好夾在毛利家以及出雲尼子家中間，戰略意義重大，若果能夠拉攏山內家成為盟友，便可作為毛利家的屏障和緩衝，抵擋尼子軍的侵襲。因此，當元就得悉多賀山聟法師繼承家督之後，馬上進行拉攏工作，可惜不得要領。
這時候安藝國內的平賀一族，發生了內訌。平賀一族在當年尼子經久入侵安藝國、攻陷鏡山城之後〈大永三年，１５２３年〉，投降尼子陣營，並且在佐東銀山城救援戰表現活躍。後來平賀一族又回到大內方，只有平賀興貞與其父弘保對立，拒絕加入大內，結果雙方在天文五年〈１５３６年〉兵戎相見，卻引來大內、毛利、尼子三方加入戰團，結果大內軍吃了敗仗，尼子詮久乘勝追擊，佔領了石見、安藝、備後的大片地方，包括毛利家的新領地石見國阿須那〈原高橋氏舊領〉、安藝國山縣郡南部、備後國北部等等。
翌年〈天文六年，１５３７年〉，年屆八十高齡的尼子經久決定退居幕後，將家督之位傳給二十四歲的尼子詮久。尼子詮久一登上舞台，便採取積極擴張政策，適逢幕府在京都受到法華一揆的困擾，下令大友、大內、尼子等等西國大名上洛支援，雖然大內義隆最早應允，但是考慮到大友和尼子家會乘虛而入，上洛之舉不了了之，到最後只有尼子詮久率軍東進。
毛利元就明白到這幾年來，尼子經久對自己一直採取忍讓策略，是因為忙於敉平鹽冶興久的叛亂，如今鹽冶之亂已平，年少氣盛的尼子詮久繼承家督之位，一定會將矛頭指向自己，即使早年訂立契約，結為兄弟，但這並不是安全的保障；萬一尼子詮久揮軍南侵，有能力救援自己的就只有大內義隆。因此，毛利元就決定表明立場，在同年十一月將十五歲的嫡子少輔太郎送往山口作為人質，以示忠誠。隨行的還有執權志道廣良、郡山城麓興禪寺住持竺雲玄龍，以及赤川元保、國司就信等等譜代家臣。一行人抵達山口大內氏館，是在十二月一日，大內義隆對此非常歡迎，並在同月十九日替少輔太郎舉行元服儀式，將自己名諱的「隆」字賜予少輔太郎，取其名為隆元〈１５２３－１５６３〉。此後隆元滯留在山口長達四年，大內義隆寵愛有加，視之如己出，直至尼子詮久攻打吉田郡山城〈後述〉，隆元才離開山口。這四年的生活對隆元來說十分重要，足以影響日後隆元以及整個毛利家的命運。
尼子詮久的東進，可謂勢如破竹，只用了兩年時間，先後平定了但馬、備前、美作、播磨、備中五國。然而西面的毛利和大內兩家令他感到芒刺在背，於是授意親尼子派的吉川興經和小笠原長隆，對毛利元就實行離間計，訛傳大內義隆對毛利家懷有疑心，使兩家互相猜疑，如此一來，將來要攻擊毛利的話，大內義隆便不會出兵相助。可是元就沒有中計，他在天文八年〈１５３９年〉九月派遣興禪寺住持竺雲玄龍會見大內義隆，將吉川、小笠原兩家寄過來的密函交給義隆，再次表明對大內義隆的忠誠，並且透露希望在遇襲之時義隆能夠出兵救援的意願，大內義隆亦表示對元就沒有半點疑心作為回應。
天文八年〈１５３９年〉十一月，尼子詮久完成東征之舉，但是石見大森銀山卻落入大內義隆手中，為此雙方的鬥爭再次表面化。在尼子家的評定會議上，尼子詮久主張趁此機會攻打毛利元就，順道使安藝、石見兩國的國人領主臣服，打擊大內家的勢力，臥病在床的尼子經久以及他的弟弟尼子久幸〈又名尼子義勝〉則持反對意見，他們認為毛利家的力量今非昔比，不容忽視，加上背後有大內義隆和其他國人領主支援，應該慎重為上。但是尼子詮久認為這是怯懦的想法而將他們的意見全盤否決，更指責尼子久幸為「臆病野州」〈「臆病」在日文裡解作膽怯，「野州」是久幸的官位下野守的簡稱〉。
出兵之事勢在必行，尼子久幸見不能改變主意，於是轉而提出以下行軍策略：
一、以尼子國久為首的新宮黨，率兵進入備後國西北部三吉家的領地，以示軍威，同時靜待其他國人眾的表態。
二、尼子久幸率兵一萬，進入石見國，聯合當地國人領主，對長門、周防兩國作出攻擊態勢，以收牽制之效。
三、尼子詮久親自率領伯耆、因幡、美作三國之兵二萬，以出雲國人赤穴幸清和米原綱寬為副將，進軍出雲國西南陲的赤穴表，伺機與備後路的新宮黨進行夾擊。
以上的行軍策略見於尼子家的軍記物《雲陽軍實記》。在《雲陽軍實記》裡，尼子詮久聽信浪人井上豐後守之言，認為毛利元就不堪一擊，就把尼子經久和久幸的諫言都拋諸腦後，在第二年〈天文九年，１５４０年〉九月率領一萬騎浩浩蕩蕩從月山富田城出發，事實上，早在當年六月，新宮黨以及尼子久幸部隊便已率先踏上征途。
從出雲國到安藝國的吉田郡山城，主要有兩條路：從出雲西南陲的赤穴，越過山區進入備後西北部，在三次、志和一帶沿可愛川〈江之川〉而下，由東面直達郡山城，這條路被稱為備後路；而在赤穴往西進入石見東南部，經都賀、口羽一帶南下，直達郡山城，這條路被稱為石見路。而尼子軍在出征前已經取得備後國三吉隆信的協助，於是決定取備後路南下。大軍借道三吉家的領地三次、志和八幡山城，準備渡過可愛川攻擊宍戶家的支城祝屋城，卻因宍戶元源和深瀨隆兼〈宍戶元源之弟，祝屋城城主〉憑藉天險固守城池，而吃了敗仗。尼子國久率軍退回月山富田城，向尼子詮久報告戰況，詮久於是決定再度出征。
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年份
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事件
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永正十四年〈１５１７年〉 十月
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有田中井手合戰。多治比元就擊破入侵的安藝分郡守護武田氏大軍，大將武田元繁戰死。是戰為元就之初陣
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大永三年〈１５２３年〉
六月
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毛利幸松丸在元就的陪同下，作為尼子軍的先鋒攻擊大內家新佔領的鏡山城。戰後不久幸松丸病逝，元就繼任家督，改姓毛利
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大永四年〈１５２４年〉
四月
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船山城之戰。毛利元就誅滅受到尼子經久和高橋久光暗中策反的異母弟相合元綱以及其支持者坂廣秀、渡邊勝
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五月
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大內義興率軍入侵安藝國，並派出別動隊攻擊分郡守護武田光和的本據地佐東銀山城。毛利元就作為尼子軍的一員前往救援。同年八月五日在銀山城下大敗大內軍，使其撤退
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大永五年〈１５２５年〉
四月
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大內義興再攻安藝，在此之前毛利元就派遣志道廣良秘密會見陶興房，表示從屬的決定
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大永七年〈１５２７年〉 七、八月
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大內義興進軍備後，毛利元就作為大內軍先鋒參戰，並在和智鄉細澤山擊退南下的尼子軍
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享祿四年〈１５３１年〉
七月
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毛利元就與尼子詮久訂立契約，結為異姓兄弟
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天文五年〈１５３６年〉
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西條盆地東北部的平賀一族發生內亂，家督平賀弘保所在的白山城遭到親尼子方的嫡子平賀興貞的攻勢，引來大內、毛利和尼子三軍鏖戰
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天文六年〈１５３７年〉
十一月
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毛利元就將嫡子少輔太郎送往山口，作為人質，正式從屬大內家。同年十二月，大內義隆親自為少輔太郎舉行元服禮，並將偏諱「隆」字賜之，改名為隆元
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