南貞助是長州藩士,是第一個與外國人結婚的日本人。
南貞助是大名鼎鼎的高杉晉作的表弟,他的母親是高杉晉作父親小忠太的胞妹。南貞助出生於弘化四年(1847年),比高杉晉作少八歲。
南貞助十二歲的時候過繼到高杉家,成為舅父高杉小忠太的養子,從此即投身尊王攘夷運動。他曾跟隨久坂玄瑞在京都作戰(禁門之變),回到長州不久,便發生「正義派」與「俗論派」的內亂,南貞助與表兄高杉晉作為了對付「俗論派」,並避免把高杉家捲進去,於是一同離開高杉家,化名為谷松助(高杉晉作改名為谷梅之助)秘密行動;元治元年高杉晉作在功山寺舉兵,南貞助便是起義軍其中一員。