〔二十一、隆元暴斃〕
正當毛利大軍進出出雲的時候，忽然傳來消息，指豐後大友宗麟再度發兵攻打門司城。毛利元就早有此一著，並沒有抽調防、長兩國的兵馬，留在當地以防大友軍乘虛而入。大友軍攻勢甚為激烈，幸而駐守門司城的毛利軍奮力死守，力保城池不失，大友軍見久攻不下，轉而攻擊門司城西南面的刈田松山城，守衛松山城的是老將天野隆重，他率領城兵頑強抵抗，擊退了大友軍的洶湧來犯，大友軍節節失利，於是棄用強攻策略，改以包圍戰術圍堵松山城，同時致函尼子義久，約定南北夾擊毛利。如果放置不管，松山城早晚會因斷糧而失陷，因此天野隆重派人送信到出雲陣中，請求元就增援。
毛利元就收到天野隆重傳來的急報，不得不擱置攻擊月山富田城的計劃，他吩咐駐紮在出雲懸屋的隆元前往救援，於是隆元帶著本部三千兵馬，連同家臣粟屋元真、赤川元保等等，離開了出雲戰線，時為永祿五年〈１５６２年〉十二月上旬。
毛利隆元率大軍取道嚴島，順道向嚴島神社參拜，留下了這道願文〈《毛利家文書》第七五九條〉：
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觀 願書
右意趣者、丁巳歲身體堅固、為壽命延長之也。若有巳歲之難者、其難蒙隆元〈癸未〉歲身上仁、可替其難也。仍願書如件。
永祿五年十二月廿一日
隆元癸未敬白〈花押〉
嚴島大明神御寶前
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丁巳歲指的是元就。願文大意是指父親元就年紀老邁〈當時已經六十六歲〉，萬一有個三長兩短，希望以自己的身體代父受罪。
毛利隆元大軍從嚴島轉往岩國，再抵達防府，已是翌年〈永祿六年，１５６３年〉正月。隆元將陣營設在防府天滿宮，同時分撥一軍給乃美宗勝，命其解救松山城之圍，前線的毛利軍得到乃美宗勝的支援，危急的形勢得以緩和下來。然而隆元並沒有打算與大友軍硬碰，也沒打算作持久戰，即使是身在出雲的元就，也是這般打算，目前毛利大軍正在攻略出雲，要想辦法免除後顧之憂，而非兩面作戰。兩年前尼子晴久去世前後，將軍足利義輝曾派遣使僧聖護院道增來到安藝，希望調停毛利、尼子兩家的紛爭，但後來福屋隆兼叛變，被元就找到口實拒絕幕府提出的和議。這次幕府抓住機會，再度派遣聖護院道增前往西國，為毛利、大友、尼子三家調停。聖護院道增連同前右大將久我晴通，分別出使毛利家和大友家進行斡旋，將軍足利義輝也發信給陣中的吉川元春，希望元春幫忙勸說元就答應和談。
這次和談表面上對三家來說，都是一場及時雨，因為大友和尼子都不願單獨與毛利作戰，毛利亦不想腹背受敵，尷尬形勢為達成和談帶來充份的條件。但是在外交層面上，毛利元就卻完全處於下風。早在永祿二年〈１５５９年〉，尚未改名「宗麟」的大友義鎮，就將青銅二萬疋上獻給足利將軍及其側近〈註１〉，先後獲得豐前、筑前兩國守護職〈大內義隆死後一直懸空〉及九州探題，不單如此，大友義鎮還獻上三十萬疋金和十分珍貴罕有的種子島火槍，破例地獲准使用將軍家專用的桐紋，並獲推薦敘任正五位上左衛門督一職，這個職位在當時武家社會中，只有畠山氏擔任過，即使在大友家歷代當主之中，亦未曾有人得過如此高位；此後大友家持續對幕府的政治捐獻，在我們現在要提到的和談事件的同一年〈永祿六年，１５６３年〉，大友義鎮被幕府任命為「相伴眾」，意即陪伴在將軍身邊商談大事的側近之人，即使在當時已經變成一個虛銜，但始終是全國之中最受幕府信賴的大名才可擔當這個職位；兩年前毛利隆元已有這個職銜，但是以對幕府的貢獻來說，毛利卻遠遠不及大友，因此大友家在幕府架構裡地位超然殊勝，與幕府的親密關係不言而喻。
在這樣的背景下，對由幕府提出的和談事宜，大友家自然具有優勢。就大友宗麟提出和談的條件，大致有：
一、毛利軍除了門司城之外，全面撤出九州
二、毛利家必須歸還刈田松山城
三、拆除從大友軍手上奪取的豐前香春嶽城
四、停止對九州領內反大友諸領主的任何援助
五、隆元嫡子幸鶴丸須與宍戶隆家之女解除婚約，改娶宗麟之女
這些條件顯然對毛利家極為不利，尤其第三點要求毛利軍拆除香春嶽城，最讓毛利家左右為難。蓋因毛利元就進軍九州之初，豐、筑之地諸多國人領主就已表示臣從，包括筑前白山城宗像氏貞、古處山城秋月種實、新降毛利的寶滿城高橋鑑種等等，這些國人領主在大友領地內組織反大友陣線，自然期待毛利軍提供支援，但是毛利軍一旦退出九州，反大友陣線勢孤力弱，勢必被瓦解，而香春嶽城位處豐、筑通道要衝，最為緊要，拆除它，等於切斷與反大友諸領主之間的聯絡和支援，因此香春嶽城將杉連緒、寶滿城主高橋鑑種等人，透過駐陣防府的隆元，向元就提出撤回和談的要求，令一心求和的元就左右為難。
聖護院道增和久我晴通從三月開始，多番游走於毛利、大友陣營之間進行斡旋，最後毛利元就還是答應了和談，至於大友宗麟提出的所有條件，尚在考慮之中；另一方面，對於毛利與尼子和談的提議，元就則一口拒絕。五月，與大友家和談初步成立，當時元就大軍正在攻略出雲白鹿城，正等待著隆元部隊的回歸，在落實與大友家的和談後，元就派急使到防府，催促隆元盡快動身回來出雲與大軍會合。
毛利隆元本身亦急切想要回去出雲陣中，早在三月末，隆元再向嚴島神社奉納願書：
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嚴島大明神江立願右今度雲州表陣所父○人之儀無事に於歸陣者、於御神前二千部經可令讀誦候也、仍願書如件
永祿六年三月廿九日 隆元敬白
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大意是說，只要身在出雲陣中的父親〈元就〉平安無事，我〈隆元〉將於神前讀誦二千部經以酬謝。隆元歸心似箭，故此在和談成立後的五月二十七日，便拔寨而去。途中經過岩國，在當地邀請身在嚴島的聖護院道增前來宴會，並送上駿馬一匹，答謝道增為和談付出的努力，雖然元就叮囑他要盡早回到出雲，可是他始終覺得這個禮數不能缺。
在岩國耗了一個月左右，毛利隆元部隊於七月十日才到達吉田郡山城西北面的多治比。多治比是元就幼年時居住的猿掛城的所在地，與吉田郡山城只有咫尺之隔，但隆元始終沒有進入郡山城。翌日〈七月十一日〉，隆元讓福原貞俊入城，把幸鶴丸帶過來，父子就在該處相聚。據《陰德太平記》描述當時隆元在多治比逗留的情形：
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家臣共皆一同に御入城候て、四五日も御休息有て後、出雲へ御越有へうもや候はんと申ければ、隆元朝臣、予去年已来防州に在陣して、久敷家君の尊顏を不拝、近年雲州の大敵に対し、寢食をも安し不給、肺肝を砕かせ給ふ、如何に御老衰加はり給らんに、一日も早く見参に可入事こそ願ふ所なれ、何そ城に入て一身の休息を楽まんやと宣けるにそ、諸人前聖往哲、孝を以て天下を治め給へり、禹稷過門不入とはかかる御事をや可申と感称せぬはなかりけり。
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大意是指，隆元從去年以來於出雲、九州戰線來回奔走，顛簸勞碌，父親元就也在出雲陣中日夜操勞，但願早日回師，拜見父顏，入城享受片刻寧謐。隆元先把家國大事辦好再圖私樂之事，被家臣大力稱頌，其情操直可媲美古代聖賢。
毛利隆元父子只相聚了短短一天，七月十二日便離開多治比，移駐到北面十二公里外的佐佐部蓮華寺。在佐佐部糾合附近要出兵出雲的國人部隊，以及處理與大友家的和談事宜，預定八月五日離開佐佐部，進入出雲境內。
八月三日，毛利隆元應備後國人和智誠春的邀請，到佐佐部附近的仁後城的居館赴宴，可是在宴會過後的深夜，隆元突然腹痛，劇痛難當，翌日早上〈八月四日〉於宿所蓮華寺暴斃。由於部隊預定八月五日出發，沒有足夠時間為隆元風光大葬，只有倉卒將他的遺體就地火化。
毛利隆元急逝的原因眾說紛紜，大致上被認為是毒殺或者食物中毒。這宗事件的關鍵人物是和智誠春和隆元的近臣赤川元保，且看這二人和毛利隆元關係如何。
和智誠春乃備後國三溪郡南天山城主，他的妻子正是毛利家譜代重臣福原廣俊〈註２〉的女兒，而福原廣俊的叔母，正是元就的母親；而且和智誠春的兒子和智元鄉，亦娶了大內家內藤興盛的女兒，與同樣娶了內藤興盛女兒〈尾崎局〉的毛利隆元乃是襟兄弟關係。由此可見，和智誠春與毛利家的關係緊密，理應沒有毒殺隆元的動機，而觀乎現在史學家的說法，雖然有主張被和智毒殺者，但仍然無法列出具體的因由，證明和智蓄意殺人，甚或是有幕後主使。
至於赤川元保，他在毛利元就尚未繼承家督之時，就已經是毛利家的一員重臣，大永三年〈１５２３年〉發生了毛利家十五名重臣聯署要求元就出任家督的事件，赤川元保便是這十五人之一。後來在天文十九年〈１５５０年〉五奉行制成立後，他被任命為五奉行之一，直屬於隆元，雖然內政表現卓著，但是他與元就派奉行的不和，有時令隆元十分頭痛。隆元赴宴那一晚，他亦有隨行，按道理他亦會成為座上客，然而最後只有隆元出了意外，很容易令人覺得事有蹊蹺，尤其以陰謀論來說，他就自然地被懷疑與和智誠春合謀，然而動機為何，始終沒有人說得出所以然來。
毛利隆元暴斃的消息，沒多久就傳到出雲陣中，元就以及毛利軍上下大為震驚，迅即陷入一片愁雲慘霧當中。老年喪子的元就固然心痛，然而不得不收拾心情，繼續征旅，為隆元打一場復仇戰，此事容後再述。總而言之，雖然隆元之死，和智誠春和赤川元保的關係甚大，但二人都沒有被即時追究責任，反而在滅亡尼子家之後，才被秋後算帳。
且將時間往後推移。毛利元就大軍經過曠日持久的包圍戰，終於在永祿九年〈１５６６年〉十一月迫使尼子義久降伏，並於翌年〈永祿十年，１５６７年〉二月凱旋回到吉田郡山城。來自出雲的長年威脅得到解除，九州方面的大友軍亦無動靜，毛利家得到短暫的喘息機會。可是該年年末收到來自伊予國的盟友河野通宣的求救，於是元就派兵支援，和智誠春就有隨軍出征。伊予之圍既解，大軍班師之時，路經嚴島，元就突然命人將和智誠春及其弟湯谷久豐囚禁在嚴島神社南面的攝受坊，令家臣兒玉元村和佐武越後守嚴密監視，並在攝受坊四周架起圍柵，防止二人越獄逃走。
從京都來負責斡旋工作的聖護院道增得知此事，恐怕元就會對和智兄弟下毒手，於是連忙送信予毛利家的使僧竺雲惠心，希望惠心出面勸說元就免其死罪，或改以隱居作為懲罰。但事情一直沒有得到答覆，卻中途出了亂子，同年十二月十六日，被幽禁的和智兄弟乘守衛不備，逃出了攝受坊，闖入嚴島神社神殿，並一度據守神殿，神社一年一度的正月神事祭禮也被迫取消。
毛利元就收到消息，有感事態嚴重，下令家臣熊谷右衛門、兒玉內藏丞等人潛入神殿，用計誘出和智兄弟，並將其殺害。和智誠春的兒子和智元鄉，則因為去年已經向元就提出血判起請文，表明不惜與父斷絕關係也要效忠毛利的意願，因此並沒有被追究責任。
至於毛利隆元的近臣赤川元保，在隆元斃後，並沒有參加尼子討伐，而是被元就調配到長門國下關以防備大友宗麟。元就在尼子家降伏之後，永祿十年〈１５６７年〉二月回到吉田郡山城之後不久，便迫令赤川元保切腹自盡，並派遣粟屋就信襲擊其弟元久的居館，元久奮勇頑抗，結果力盡被殺；赤川元保的養子又五郎，其位於吉田郡山下的居館同樣遭到桂元澄部隊襲擊，經過一輪激烈的抵抗之後被殺。
作為毛利隆元心腹重臣的赤川元保，未能保護主上，甚至成為兇嫌，最後被秋後算帳，看似有點無辜，事實上在駐守下關期間，元就曾多次召見元保，質問隆元暴斃之事，每次元保都藉詞推卻不肯露面，反而元保進入郡山城，頂多只是去造訪其他家臣，這種目中無人的態度很容易招來話柄，尤其元保為人囂張專橫，與元就派奉行眾素有嫌隙，元就對他起疑心也是無可厚非，雖然如此，在沒有實際證據的當時，迫令元保自盡是單純地因為元保有毒害隆元的嫌疑，還是因為保護隆元不力，抑或是出於其他政治考慮？卻是不得而知。跟和智誠春一樣，元保從來沒有為此事招認過或者作出辯駁，令這件懸案更加撲朔迷離，然而《萩藩閥閱錄》卷三十二赤川家系圖裡赤川元保的列傳記載，當時和智誠春來函邀請隆元赴宴之時，元保就有勸說隆元沒必要應酬對方，以免延誤行程；這列傳並非根據書信內容，而是後來編纂成書的時候寫成的，不一定準確反映事實，但可以反映事後家中對赤川元保功過的定論，值得參考。
大概是為了對赤川元保作出補償，在元保死後的十一月二十九日，毛利元就與接任家督的毛利輝元〈隆元長子幸鶴丸，其時已元服〉一起向赤川次郎左衛門發出連署信，承諾讓其繼承赤川家家督之位以及赤川家所有領地。
毛利隆元終年四十一歲，法名「常榮寺殿光祿大夫華溪大禪定門」。傳說毛利隆元的骨灰被移送到郡山城安放，然而埋放之地不明，後人所立墓碑則有三個，分別為郡山城常榮寺〈註３〉、佐佐部村早稻田蓮花寺〈蓮華寺〉，和現今安藝高田市美土里町內。明治四十一年〈１９０８年〉四月二日，隆元獲日本政府追贈正三位，其餘元就、元春、隆景乃至長州藩主毛利重就〈１７２５－１７８９〉等人亦獲追贈官位，這應歸因於毛利家從戰國期以至幕末維新對朝廷的長年支持和貢獻。
［附、毛利隆元小評］
毛利隆元給後世人的印象，總是離不開「平庸」、「沒擔當」這類負面的評價，這可能來自於有關其自述的文書上，比方說，毛利元就於弘治三年〈１５５７年〉決定隱居之時，隆元便以死相諫，說自己並非大將之器，沒有父親的幫助，恐怕辛苦經營得來的領土會在自己這一代化為烏有，隆元又提到乾脆將家督之位傳給當時年僅五歲的幸鶴丸〈輝元〉，免得背上亡國者的罪名〈請參考本章第十八節〉。除此之外，在其他的文書上，也可窺探隆元對自身才能上的信心不足。
毛利隆元對能力不足的自覺，一部份是因為元就一生南征北討，建立廣大版圖，擔心自己將來未能克紹箕裘。興禪寺住持竺雲惠心是隆元的摯友，隆元對惠心可說是推心置腹，以上隆元的喪氣話，就是來自嚴島合戰的前一年〈天文二十三年，１５５４年〉隆元寫給惠心的書信，其時隆元接任家督已有九年，五奉行體制亦已成立多年且行之有效，再者元就雖然手握大權，但是主要負責軍事以及新領地的管理事宜，內政方面幾乎是由隆元全權擔任。史學家加藤益幹計算出，從天文二十三年〈１５５４年〉到弘治元年〈１５５５年〉的知行宛行狀數量來看，得知對國人眾或家臣們賞賜封地的書狀多由元就、隆元父子連署批行，而從弘治二年〈１５５６年〉開始，則以隆元一人簽署居多〈註４〉，雖然這些知行宛行狀的對象多是家臣以及追隨毛利多年的藝、備國人眾，但是正好顯示家務權力漸漸轉移到隆元身上，隆元亦能在沒有父親協助下獨力處理，並不像隆元自己所說那麼不濟。
但是毛利隆元在自嘆沒才幹之餘，也經常在書信中流露他對家臣的不滿，感嘆自己身邊沒有良臣輔助。例如隸屬於隆元的五奉行之一的赤川元保，就如上面所述，被批評為率直和傲慢無禮；另一名近臣兼重元宣，則是辦事能力不足，難以信任。即使對元就的近臣桂元忠，亦有所微言，說他太過正直誠實，並無才幹可言。就連桂元澄、福原貞俊、口羽通良等等侍奉元就多年的老臣子，也被隆元批評得一文不值。
然則，毛利隆元是如他自己所說無才無幹，還是對別人過於挑剔，以致不敢獨掌大權？這一點見仁見智。
註〈１〉：在當時，要想「申請」成為一國守護，慣例上需要向幕府獻上太刀一柄以及青銅一萬疋作為守護職補任料。
註〈２〉：安藝福原家名廣俊者共有四人，第一個廣俊即毛利元就生母福原氏之父，第二個廣俊即本節提及的和智誠春之岳父，為第一代廣俊之孫。第三個廣俊是毛利輝元時代重臣，為第二個廣俊的曾孫。第四個廣俊是江戶時代人，在此不述。福原與毛利、和智三家關係如下圖所示：
註〈３〉：常榮寺乃竺雲惠心受毛利元就所託，為祀奉已故的隆元而建立的菩提寺。
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