日本古代封建社會身分制度，有所謂「士農工商」，而在此四民之下，尚有所謂「穢多」與「非人」；前者以屠宰及加工皮革為生，可說是「以血為伴」，基於古代凶穢觀念的影響，人們認為他們骯髒污穢而厭惡他們，而後者則是因犯罪而被剝奪身分，平日做些清潔街道、處理屍體的工作。此兩者合稱為「賤民」。顧名思義，賤民階級的人們處於社會最下層，做著厭惡性工作，得不到社會其他階層的尊重。
賤民階級的人們不能與四民同處，受盡歧視，因此他們離群獨居，聚在一起生活，被稱為「被差別部落」。在社會制度森嚴的封建時代，人的身分固定，流動性極低，賤民的後代就只能是賤民，永遠遭受不公平待遇。我們看《大長今》，裡面有個首醫女張德，因為上一代犯了重罪成為賤民，所以她一出生就是賤民。中國也有「蜑民」。依此看來，賤民制度不只在日本出現，也存在於朝鮮和大陸，也許這是封建社會的特色吧。
他們雖然投身厭惡性行業，但不代表生活貧困，有些賤民甚至成為大財主。島崎藤村小說《破戒》裡，有幾個穢多角色，其一自然是主角瀨川丑松，其他則有瀨川所仰慕的「心靈導師」豬子蓮太郎，有瀨川的學生仙太，有與政客攀親的大財主六左衛門。他們有的光明磊落，有的衣著光鮮，僅憑外表看不出來與四民有何分別，但因為穢多身分而遭受批判，像豬子蓮太郎這種成名的思想家，挺著胸膛無視世人異樣眼光，卻始終不被社會普遍認同（他寫的書被視為散播邪惡思想，沒人買），仙太在學校受同學欺凌，主角瀨川極力掩飾自己穢多身分，就是為了不想被排擠，隱瞞自己身分，得到教師職位，生活勉強過得去，而與大財主女兒結婚的政客高柳利三郎，婚事辦得鬼祟，就是為了不想被人發現與穢多扯上關係而葬送前途。穢多妄想與四民同處，下場會是悲慘的，豬子蓮太郎即因此被殺。穢多在踏入明治新時代被升格為「新平民」，但傳統社會觀念根深柢固，歧視和壓迫沒有中止過，穢多身分依然是原罪，並不會因為富有而得到正常的待遇。
記得網野善彥在《重新解讀日本歷史》一書提及過，這些賤民並沒有想像中或者字面上所理解的低賤，只不過他們日常的工作就是一般人不會做的行業而已。例如殯葬業，人們認為是穢多的工作，故此不論富貴貧賤，遺體都交由穢多處理，至於中世戰爭頻繁，製造防具盔甲以及清掃戰場，所以也都是賤民的工作，他們賺取錢財甚至偶爾在戰死士兵身上獲得貴重東西，並不是稀奇的事。這些可說是壟斷行業，因此在明治時代政府發布身分解放令時，竟有些部落民擔心失去獨佔事業的優勢，反對解放令的施行，甚至發生武力衝突。
現代社會提倡人權，人們能夠自由選擇職業，雖然沒有了穢多和非人這些名稱，但是差別意識似乎仍然存在於人們心中，化為各種各樣的欺凌。這些在現代日本文學中十分常見，並不全是空穴來風。
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