〔三、移居安藝〕
當毛利一族在越後國佐橋莊發展的同時，毛利經光派遣了家臣到安藝國吉田莊進行管理；而跟長崎家攀上了緣的毛利時親，在不久之後被任命前往京都出任「六波羅探題」〈註１〉評定眾，並得到河內國加賀田鄉二百貫的領地，加上安藝國吉田莊一千貫領地的安堵，以及繼承自父親的越後國佐橋莊南條的二千貫，所領共有三千二百貫。其後，時親一直在京都擔任評定眾，直至北條高時執政時期，幕府政績愈益敗壞，時親心灰意冷，辭去六波羅評定眾一職，隱居於河內國加賀田鄉。這段期間，與吉田莊的領主京都祗園社的領家花山院達成「下地中分」的協議〈註２），將吉田莊分成兩半，南半的豐島、竹原兩鄉歸領家方〈花山院〉，北半的吉田、麻原兩鄉則屬地頭方〈毛利〉。
元德二年〈１３３０年〉，毛利時親把艱苦經營了六十年的領地分給子孫們。早在元亨三年〈１３２３年〉前往吉田莊經營的嫡孫毛利親衡〈１３０６－１３７５〉，得到吉田莊吉田、麻原兩鄉的地頭職，另加越後國佐橋莊南條七百餘貫的領地；而南條餘下的約一千三百貫領地則分配予庶出的子孫。時親的長子貞親，則繼承河內國加賀田鄉二百貫的領地。
然而，隨著幕府的敗壞，毛利家的家業也走向下坡。元弘三年〈１３３３年〉五月，新田義貞率軍攻下鎌倉，北條高時於東勝寺自刃，鎌倉幕府滅亡。
後醍醐天皇的建武新政府〈１３３４年改元「建武」〉成立後，銳意改革，打壓鎌倉時代的武家政治風氣；在新的政制下，毛利的吉田莊地頭一職遭到沒收，被授予天皇的寵臣花山院家的美乃全元。翌年〈１３３５年〉七月，北條餘黨擁立北條時行〈北條高時次子〉起兵叛變，攻入鎌倉，史稱「中先代之亂」，足利尊氏奉命鎮壓，奪回鎌倉，但他不願班師回京，反而自封為征夷大將軍，與朝廷對立，並廣發檄文徵召全國武士共同對付新田義貞。
在後醍醐天皇討幕成功之後，至足利尊氏自稱征夷大將軍〈北朝曆應元年，１３３８年〉，是皇權高漲的時期，但是對於毛利家的發展，卻是重大的障礙。毛利時親看準了足利尊氏的野心，便主動結交，並將嫡曾孫少輔太郎送到足利尊氏得力家臣高師泰的麾下，替他舉行成人禮，取高師泰的偏諱「師」字，改名為毛利師親〈１３２３－１３８１。觀應二年高師泰死後，改名為毛利元春〉。後來足利尊氏宣討新田義貞，毛利時親與曾孫毛利師親一起響應，歸入安藝國守護武田信武旗下，率軍東上京都，期間以武力驅逐了美乃全元，奪回吉田莊。可是，毛利時親的長子貞親以及嫡孫親衡，並沒有跟隨時親投靠足利軍，反而站在朝廷那一邊，與足利尊氏抗衡。
此後，足利尊氏軍受到北畠顯家、新田義貞等人圍攻，曾一度撤離京都，退往九州。其時毛利時親年紀老邁，行動不便，乾脆往奈良出家去了，臨行前只吩咐毛利師親回到安藝等待時機，準備捲土重來。後來足利尊氏糾集了九州、四國和中國的軍力，分海陸兩路進軍京都，毛利師親再次參戰。建武三年〈１３３６年〉六月，在奈良出家的時親，到京都會見足利尊氏，向他承諾讓朝廷軍的貞親和親衡歸降；其後又得到足利尊氏的許可，時親一族於同年七月正式從越後國佐橋莊，遷徙到安藝國吉田莊。據說當時除了時親一門外，就只有十多名隨從同行。從此時親一脈定居於此，直至戰國時代末期。
吉田莊位於安藝國東北部高田郡的盆地上，四周群山環繞，形成堅固的要塞式地形，能防禦來自四周的侵襲。吉田盆地內有可愛川〈江之川〉通往山陰，流向日本海，三田川和太田川則通向山陽，注入瀨戶內海，為山陰、山陽兩道的交通樞紐，是安藝國內的戰略、政略要地。
後來毛利一族的居城－－吉田郡山城，就是在時親一族遠遷安藝之後著手興建的。
在毛利時親決定遷移至安藝吉田莊前，便把毛利家的家督之位以及吉田莊地頭職讓給了年輕的毛利師親。後來貞親、親衡父子接受招降，都投靠了足利尊氏。毛利親衡原本就是吉田莊地頭職的繼承者，故此當他歸降之後，時親就把原本已授予師親的家督和地頭職位讓給親衡，師親對此忿忿不平；另一方面，親衡雖得到地頭一職，但僅僅是一個名譽上的地頭，吉田莊內吉田鄉和麻原鄉其中一部份的收益仍然屬於兒子師親，自己未能分得莊內全部收益，對此，親衡亦耿耿於懷。
此後十幾年，高師泰兄弟與足利尊氏之弟直義的鬥爭愈益激烈，漸漸演變成武力衝突。足利尊氏的庶子直冬，幼時得不到父親的疼愛，被送去當和尚，後來逃出寺門，被叔父直義收為養子，在九州培植了極龐大的勢力。貞和五年〈１３４９年〉，身為中國探題的足利直冬在備後地方大規模掃蕩高師直勢力，卻反被高師直打敗，並將其驅逐出備後。足利直冬逃到九州，集結九州、中國一帶的朝廷〈南朝〉方勢力進行反撲。毛利親衡早就對自己的處境十分不滿，打算趁此亂局奪回自己應得的財產，由於兒子師親乃屬高師泰麾下，因此他決定投靠足利直冬，藉打倒自己的兒子以奪回吉田莊的地頭職。
兩軍決戰初期，毛利親衡在吉田莊的戰事處於劣勢，但隨著京都被攻破，足利尊氏請降，直義要求處死高師泰兩兄弟，形勢變得對朝廷方和毛利親衡有利。然而，足利尊氏、義詮父子很快就主動投降南朝，並且得到聖旨征討出走的足利直義，直義胡裡胡塗變成朝廷的敵人。觀應三年〈１３５２年〉正月，足利尊氏率軍攻入鎌倉，足利直義只好投降，一個月後直義被害。直義之死，使足利直冬大為震怒，他在九州、中國重整旗鼓，討伐父親尊氏，替叔父直義報仇。毛利師親失去了高師泰這位提攜多年的大將，如同失去一個後盾；在足利直冬舉兵的同時，他改名毛利元春，歸附足利直冬〈南朝〉，與父親並肩作戰。
毛利親衡、元春父子現在又站在同一陣線上。文和元年〈１３５２年〉毛利父子在吉田莊舉兵，響應足利直冬的行動。他們的最大對手，是足利尊氏〈幕府〉麾下安藝國守護武田氏信。從那年起直至貞治二年〈１３６３年〉的十年時間，是毛利親衡最得意的時期，在與武田氏信抗爭的同時，也霸佔了西鄰的內部莊和原屬於京都祗園社的吉田莊豐島鄉，擴張了毛利家的勢力。
可是在貞治二年〈１３６３年〉，形勢又起了變化。大內弘世和山名時氏這兩位西國大大名先後降於足利尊氏幕府，使足利直冬的勢力急墜，身在安藝國的毛利親衡，受到大內弘世軍的威脅，亦只好暫時投降，但他並沒有捨棄對抗幕府的念頭，一直與九州的懷良親王及菊池氏聯絡，伺機再掀反旗。
另一方面，毛利元春在起兵不久即被武田氏信打敗，隱伏於野，直至貞治五年〈１３６６年〉幕府二代將軍足利義詮向他招降，並於翌年授予安堵狀，才有了與幕府積極接觸的機會。應安三年〈１３７０年〉，幕府為了收復九州，命令安藝、備後守護今川了俊動員西征〈原守護武田氏信被解任〉，此時毛利元春亦率軍隨同作戰。九州之戰打了七年之久，毛利元春在戰場上建立殊功，得到幕府的讚賞和肯定。然而，一度失意的毛利親衡，卻趁元春出征、領地空虛的機會，於應安七年〈１３７４年〉七月，再度舉起反幕的旗幟，他聯同長門、周防守護大內弘世進攻吉田莊，以求扭轉頹勢，一雪前恥，可惜就在翌年〈永和元年，１３７５年〉八月，毛利親衡在陣中病歿，終年七十歲。
毛利親衡、元春父子為了利益分配而骨肉相殘大半生，即使親衡逝世，問題猶在，仍未能使毛利一族之間停止鬥爭。毛利親衡的次子匡時、三男直元繼承父親的遺志，與足利幕府抗衡。永和二年〈１３７６年〉四月，留守內部莊的毛利元春的兒子廣房、廣內，遭到匡時、直元以及大內弘世的大舉圍攻，眼看活命無望，大內弘世卻因幕府允諾另添石見國守護一職而再度易幟，撤出安藝，內部莊之圍遂解。翌年〈１３７７年〉，出征九州的毛利元春凱旋回到吉田莊；由於戰功彪炳，得到幕府良好的評價，毛利一族在南北朝時期所佔領的土地也得到幕府承認。毛利元春回歸吉田莊後，與匡時、直元進行和談，安藝毛利一族再度團結、凝聚起來。
毛利元春自九州歸來後的康曆三年〈１３８１年〉，把一族所領之地分給一眾子弟。各人所得大致如下：
一、長男廣房：得到毛利家惣領職、吉田莊地頭職以及吉田鄉的領地。
二、二男元房：成為了大內弘世、大內義弘的家臣，因此沒有分得任何領地。
三、三男廣內：得到內部莊山手村。後來侵佔有富氏的麻原鄉，改姓麻原。
四、四男忠廣：得到內部莊中馬村。後改姓中馬。
五、五男廣世：因早年與備後的同族長井貞廣結為父子，於貞廣死後繼承長井家位於備後國信敷莊西面的領地。元春分封時得到內部莊福原村，後改姓福原。
六、二弟匡時：得到豐島鄉坂村。後改姓坂。
七、三弟直元：除領有從父親親衡所讓予的麻原鄉外，另加豐島鄉有富村一地。
在完成分封之後不久，毛利元春就病逝了。他死後，由嫡長子廣房承繼家督之位。
吉田盆地各鄉位置圖〈圖片摘錄自《安芸毛利一族》〉
康曆元年〈１３７９年〉閏四月，身擁幕政大權的細川賴之，與斯波義將等人對立，在斯波、京極、土歧等氏的壓迫下，幕府辭去細川賴之的管領之職，令其退歸到四國去，史稱「康曆政變」。而屬於細川賴之的備中守護一職，則由其政敵山名時義就任，其後山名時義奉幕府之命，征討細川賴之。安藝守護今川了俊，一向得到細川賴之的庇蔭，如今後盾驟失，無援無助，至於近鄰身兼長門、周防、石見守護的大內弘世，把他的勢力伸展到安藝國境內，私自對國內的土豪領主進行封賞，以收拉攏之效。不久弘世病故，大內家分裂為義弘、滿弘兩派，明爭暗鬥，而受到大內家恩惠的安藝諸土豪領主更因此而分裂對立；與此同時，兼任備後守護的山名時義不時引兵進出安藝，令一眾國人領主如坐針氈，疑神疑鬼。
今川了俊感到自己在安藝國內的力量正逐步被削弱，只好向幕府宣誓盡忠，並請求對那些搖擺不定的國人領主們進行招安，而對那些違抗命令的領主們則加以討伐。這時候，毛利廣房、福原廣世等人得到幕府的命令，協助今川了俊的招安工作。至德二年〈１３８５年〉七月，安藝東西條合戰爆發，毛利廣房於是戰中陣亡。他的兒子龜若丸，此刻尚在母腹之中，幾個月後，龜若丸出生，繼承了毛利家當主之位，亦即後來的毛利光房〈１３８５－１４３３〉。
當時室町幕府的第三代將軍足利義滿，對於掌握權勢的部下，總是不放心，欲除之而後快。明德元年〈１３９０年〉，備後守護山名時義病逝，由嫡子時凞繼承其位，足利義滿察覺到山名氏清〈山名家的庶家〉對其惣領時凞不滿，於是讓山名氏清發動對山名時凞的戰爭，惣領家山名時凞一時失勢，其備後國守護職被新獲赦免的細川賴之承繼；但另一方面，足利義滿又赦免山名時凞的罪，並慫恿他對得勢的山名氏清進行討伐，山名氏清對於足利義滿的反覆無常感到不滿，乾脆起兵反抗，揮軍直指京都，引發「明德之亂」。收拾亂局的大內義弘，勢力迅速膨脹，得到周防、長門、石見、豐前、和泉、紀伊六國守護職，就是安藝國也處於大內家的掌控，然而他逐漸感覺到，足利義滿對自己的不滿情緒與日俱增，總覺得幕府終有一天會派兵剪除自己，疑心生暗鬼，幾年後的應永六年〈１３９９年〉也學著山名氏清高舉反幕旗幟，率兵向京都進發。
當時跟隨大內義弘叛變的安藝國人領主不在少數，當中更包括毛利元春的三子麻原廣內－－這些領主們被幕府稱為「藝州凶徒」。那時候毛利光房還是個十來歲的青年，家中一切事務，悉由毛利廣房的五弟福原廣世執掌。同年十月二十七日，當大內義弘與幕府方面的最後和談失敗後，福原廣世果斷地立即向幕府宣誓效忠，宣布毛利一族與大內義弘劃清界線，親近幕府的舉動使他得到幕府的高度信賴，往後的一連串事件，福原廣世周旋於幕府和毛利家之間，為雙方謀求互惠互益之道。
同年末，叛軍首領大內義弘戰死，留守後方的義弘弟大內盛見繼續主持反幕戰爭，此後幕府一直未能鎮壓叛軍，為時六年的動亂，最終以在應永十一年〈１４０４年〉以加封大內盛見為長門、周防兩國守護之職結束。
應永十年〈１４０３年〉四月，山名時凞的同族山名滿氏，替代涉川滿賴成為安藝國守護，並起用能幹的福原廣世作為助手，協助處理國內政務。當時，由於部份安藝國人領主從前就受到大內家的恩惠，額外多得些領地，而這些額外的財產，並不為幕府所承認，因此山名滿氏當上守護之後，立即進行領地的整頓工作，以掃除大內家在安藝的影響力。那些領主們有了既得的利益，當然不甘被肅整，最先站出來反對的，是御薗宇城主平賀弘章。平賀弘章在安藝國南部勢力雄大，他這一個挺身而出，國內其他領主們也紛紛響應。同年十二月，平賀家遭到山名滿氏的代官〈守護代〉小林清重的攻擊，平賀弘章的三個兒子盡皆戰死。
翌年〈應永十一年，１４０４年〉六月，山名滿氏要求領主們提交各自擁有的領地的相關證明文件，以重新分配領地。許多領主們恐怕領地遭到沒收，於是組成聯盟，以平賀弘章和當時只得二十歲的毛利光房擔任領袖，發起對抗運動，最後演變成戰事。這國人聯盟由安藝國內三十三名領主組成，當中毛利一族共佔五人，為聯盟中勢力最龐大者，惣領家的毛利光房更因此而被推舉為領袖之一。
國人領主和幕府的鬥爭持續了幾近兩年，由安藝國內的動亂逐漸擴大到石見、備後兩國。最後在應永十三年〈１４０６年〉，幕府宣稱將從京都派遣軍隊鎮壓，迫使國人領主妥協。負責與以平賀妙章、毛利光房為首的國人領主進行交涉的是山名時凞，雙方在同年六月完成談判，幕府方面中止從京都派出軍隊，以及罷免了山名滿氏的守護之職，由同族的山名凞重補任，而領主們則仍需要提交領地的證明文件以供審查。這次抗幕運動雖然以妥協告終，但是國人聯盟的出現，形成了日後國人為求自保而相互聯繫、共同抵抗守護統治的政治局面，是守護領國制的一個特例。
至於毛利一族之中，只有福原廣世為守護〈幕府〉方服務，縱然與毛利光房的利益有所衝突，但是並不影響一族團結。此後，福原廣世在毛利一族中，扮演著支柱的角色，維持著整個毛利家的力量。
當聯盟解散後，毛利光房立即採取親近幕府的態度，得以在京都奉仕。在京期間，家族中一些庶家領主因為拒絕向惣領家光房繳納賦稅而產生糾紛，漸漸對立。應永二十五年〈１４１８年〉，有見家中氣氛日益緊張，毛利光房於是透過幕府向庶家們發出御教書〈傳達幕府意思的命令書〉，下令一族平息紛爭，團結起來。此後毛利光房進行一系列強硬政策，再度惹起庶家們的不滿，竟於翌年〈應永二十六年，１４１９年〉六月起兵圍攻吉田郡山城。其時毛利光房尚在京都，吉田郡山城有賴福原廣世、朝廣父子拼命守住，才免於陷落。事後毛利光房向福原廣世父子發出感謝狀，並將年幼的嫡子小法師〈後來的毛利凞元，？－１４６４〉交託予廣世照顧。
透過鄰近領主的調解，惣領家毛利光房與一眾庶家再度達成協議，確保一族團結。此後在永享二年〈１４３０年〉，毛利光房正式把家業讓給嫡子凞元。當時幕府在對付北九州方面的敵對勢力少弍、大友、菊池三家的戰事頻頻失利，只好起用在應永之亂時讓幕府束手無策的大內盛見率兵鎮壓，可是盛見於永享三年在筑前國深江一役戰死，於是改由其甥大內持世繼承對北九州的鎮壓工作。此時毛利光房奉將軍足利義教之命，出兵援助大內持世，當時光房的身體狀況一天不如一天，仍勉強帶同次男元忠出陣，結果在永享五年〈１４３３年〉病逝於九州陣中，終年四十九歲。
毛利光房死後，次男元忠繼續率軍作戰。永享九年〈１４３７年〉，將軍義教之弟義昭離開京都，在大和國揭起反旗。毛利凞元率軍上洛，聽命於將軍義教。翌年〈永享十年，１４３８年〉，奉幕府之命攻打足利義昭，並大破叛軍。同時，將軍義教對出陣中的部將土岐持賴的跋扈愈益不滿，復令毛利凞元帶兵剿滅土岐持賴。這一連串軍功，換來幕府的安堵狀，承認毛利家在安藝國領地的擁有權。
這段期間，足利義教經常濫用將軍的權力，或隨意羞辱部下，或無故干涉地方領主的內部事務，引起眾大名極度不滿。例如在嘉吉元年〈１４４１年〉三月，足利義教以小早川凞平〈惣領家沼田小早川家家督〉態度不當為由，將其惣領職轉授其庶家小早川盛景。類似的案例不在少數。這種類近獨裁的行為引起了播磨、美作、備前三國守護赤松滿祐的疑懼，同年六月藉著在自邸招待將軍的機會，將義教殺害，史稱「嘉吉之亂」。以將軍之尊竟然遭到屬下毒手，對當時社會來說，無疑是震撼性的衝擊。
註（１）：幕府在承久之亂後設置於京都，主要負責維持京都治安、監視朝廷以及處理關西地區政務等等的組織。
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