應永二年（１３９５年），九州探題今川貞世突然被幕府調回京都，由涉川滿賴接任他的職務。據說這是大內義弘和政敵斯波義將的手筆。
據今川貞世晚年所著《難太平記》記載，在京都時他與大內義弘曾經會面，席間大內義弘曾力勸今川貞世與大友親世修好，三家合力對抗足利義滿（大內義弘認為足利義滿過去陰謀對付有功勞的大名，人人自危，只有自己足夠強大才能免禍），但今川貞世不從，令大內義弘懷恨在心（註１）。於是大內義弘向足利義滿進讒，讓今川貞世下馬。這段對話，揭示了足利義滿的權力慾和反覆無常，也揭示了大內義弘的不安和野心，既擔心自己成為足利義滿的眼中釘，像土岐、山名一樣身敗名裂，同時也要為自己家族謀發展。
但今川貞世可能沒有想過，大內義弘覬覦的是九州的領地。今川貞世就任九州探題期間，對國人眾宣稱自己是將軍的分身，並對歸順的國人領主頒發安堵狀（保障領地擁有權的書面證明），這表示他到九州不只是為了帶兵打仗，而是確實有相當的政治權限。更重要的是，懷良親王以及歷任九州探題都得與高麗王朝打交道，自然會牽涉到倭寇和貿易的問題（佐藤進一《南北朝の動亂》）。這些問題都是一柄兩刃劍：他們有時迫於高麗或明朝的壓力取締倭寇，有時又不得不借助海賊去進行貿易充實資源。也許，大內義弘和足利義滿都認為不能讓今川貞世獨佔利益，早日將九州控制在自己手中為妙。
不過，今川貞世雖然丟了九州探題，但這個職位卻被斯波義將的女婿涉川滿賴搶走了。斯波義將是前管領細川賴之的政敵，而今川貞世是細川賴之一手提拔的，所以也成了斯波義將的敵人，故此有幕後黑手是斯波義將這個說法。至於涉川滿賴，他除了搶去九州探題之外，在這段時間還獲幕府任命為安藝守護。大內弘世在世之時，為了鎮壓石見、安藝的南朝軍隊，早就有經營這兩個地方，大內義弘早前還獲得安藝東西條（現今東廣島市南部）一地作為封賞（註２），但轉眼間整個安藝國卻成了涉川家的囊中物。不論是九州探題，或是安藝守護，都必須由足利義滿任命，而足利義滿最終選擇了涉川滿賴，可見即使大內義弘與幕府關係良好，亦不能得到足利義滿百分百的信任，或許大內義弘日後的叛變是由此而起，也未可知。儘管如此，大內義弘還是推舉大友親世為九州奉行，名義上輔助九州探題實行管治，實際上希望透過大友親世的影響力從中獲益。
事實上，大內義弘在今川貞世仍擔任探題的時候，就已經接觸過高麗政府。早在北朝永和三年（南朝天授三年，１３７７年）高麗任命鄭夢周為國使，前赴九州博多，要求日本方面取締倭寇；當時博多一地已在北朝掌握之中，所以順理成章由今川貞世接見來使，今川貞世邀請大內義弘一同談判——也許是大內氏祖先來自百濟之故，結果今川貞世答應高麗要求，並送還俘虜數百人。因這一層緣故，大內義弘之名傳於朝鮮，在第二年（北朝永和四年，南朝天授七年，１３７８年）高麗使節韓國柱來日拜訪大內義弘（另有一使李子庸拜訪今川貞世），互通友好，大內義弘派遣一百八十六人隨韓國柱歸國，協助高麗防禦邊境。
然而此後與朝鮮半島的往來就全由今川貞世一人包辦，由今川獨佔利益，可以想像大內義弘甚至足利義滿並不樂見這個情況。應永二年（１３９５年）今川貞世遭撤職後，大內義弘馬上派人渡海，獻上禮物修好，從那時開始直到大內義弘去世（應永六年，１３９９年），每一年都會派人前往朝鮮互通音信。當時高麗王朝已經滅亡，取而代之的是由李成桂新建立的朝鮮王朝，李成桂對於大內義弘頻頻遣使修好感到歡喜。在應永四年（１３９７年）十二月，派遣朴淳之隨同日使赴日，翌年（應永五年，１３９８年）八月一行人才抵達九州。
朴淳之赴日，仍然是為了同一個問題——取締倭寇。大內義弘在山口接待朴淳之，一邊把他的來意請示足利義滿，足利義滿便邀請朴淳之到京都會面。朴淳之向足利義滿提出取締倭寇的請求，足利義滿亦爽快答應。朴淳之此行順利達成目的，準備歸國，足利義滿和大內義弘各自贈送禮物，極盡禮數；臨行前，大內義弘請求朴淳之轉告朝鮮政府，請賜大藏經、洪鐘、法器等佛教寶物。翌年（應永六年，１３９９年）朴淳之返韓覆命，言足利義滿和大內義弘奮力剿賊，賊等無不解甲歸降。
大內義弘向朝鮮政府索要領地是最為人熟悉的故事，這故事正是在這段時間發生。《朝鮮王朝實錄》定宗元年（應永六年，１３９９年，其時太祖李成桂已死）七月十日條有記載了朝鮮君臣的會議記錄，現轉錄全文（原文為漢文）：
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日本左京大夫六州牧義弘伐九州克之，遣使來獻方物，且言其功。上欲賜義弘土田，以簽書中樞院事權近及諫官之議乃止。義弘請云：「我是百濟之後也。日本國人不知吾之世系與吾姓氏，請具書賜之。」又請百濟土田。下都評議使司考其家世，世遠無徵。假以百濟始祖溫祚高氏之後，議給土田三百結。簽書中樞院事權近致書都堂曰：「竊惟今者，奉承王旨，賜土田于日本國六州牧義弘之事，不若授以封君之爵，歲賜俸祿，以褒其功之爲宜。夫錫土田，有不可者七。
以我之土田，與彼之人，一不可也；歲輸租稅，似乎納貢，二不可也；彼將歲遣人，親自收租，吾民受害，三不可也；禁之則彼必含怒，順之則害及吾民，四不可也；彼固難信，後有不順，收其土田，因而成釁，五不可也；彼將責曰：『我所受田，傳之子孫，何故奪之？』名以復田，來寇於我，彼直我曲，變將不測，六不可也；我疆之田，爲彼之有，後世必爲子孫憂，七不可也。
又況錫以土田，似乎弱國割地，與强國求和之事。吾之土田，納貢于彼，而吾若爲彼之邊鄙，或有不順，收之固難。授以爵命，似乎大國錫命小國之卿之義，我之威名加于彼，而彼若爲吾藩臣，苟有不順，責以大義，收其爵命，停其祿俸，彼將何辭以責我哉？輕重之勢、利害之機，較然可覩，伏惟擬議申聞施行。」使司以其書啓聞，上曰：「事已定矣，不必多言。」
左散騎常侍朴錫命等上疏曰：「竊聞《春秋》，謹華夷之辨者，以其非我族類，其心必異，萌猾夏之階也。後世《春秋》之義不傳，漢以南單于，款五原塞，賜姓爲藩臣，其後劉淵、劉聰，大爲中國之患；唐求援於戎狄，而卒被其毒；宋之二帝，北巡而不返，亦與金和親之故也。歷代之於戎狄，失其御之之道，反爲所制，班班可見。日本在我國東，世爲邊境之患，若中國之有戎狄也。今以六州牧義弘，有討賊之功，稱百濟高氏之後，賜田三百結以爲采地。臣等竊謂，義弘有討賊之功，賞以錢帛可也。山川土田，受之天子，不可私以與人也。且倭之爲人，其心强狠，變詐無常，無禮義之交，惟利是視。今義弘旣有六州之地，其人民之衆、甲兵之利，非不足也，而欲明百濟之後，願得百濟之地，其設心未可知也。若因采地之故，出入無防，窺覘虛實，以生不測之變，則雖悔於終，亦將奚及！願殿下，賞義弘以金帛與其所求大藏經板，毋以土田錫之，則其御戎賞功之道，得矣。」
下使司議之。門下侍郞贊成事成石璘、參贊門下府事趙英茂、政堂文學河崙、參知門下府事趙溫，從郞舍所陳，餘皆不從，中樞院亦互言得失。使司啓聞，上亦不從曰：「義弘向吾國推誠破賊，其所求惟此事，況本非要土地，乃要推明本系也。是乃行虛惠而獲實報也，何不可之有！
設有後變，臨機應之，又何難乎！」事下戶曹給田司曰：「日本國六州牧左京大夫義弘，本百濟始祖溫祚王高氏之後，其先避難，徙於日本，世世相承，至于六州牧，尤爲貴顯。比年以來，對馬等三島頑民，召聚兇徒，侵擾我疆，虜掠人民，以阻隣好。頃者，大相國以義發兵，身自督戰，殄殲其衆，而邊境人民，得以寧靖，使生民除害，而兩國修好。予嘉乃功，曰篤不忘，思有以報之。惟爾戶曹給田司，其考先祖之田之在完山者，依舊折給，以爲采地，用旌殊勳。」給田司奉王旨，移文於全羅道觀察使，令踏驗成籍，以充永業。使司言於義弘使僧以給田之事，僧答曰：「若明示世系，則休給亦得。」門下府郞舍等又上言：「日本國六州牧義弘，不當封采地，具疏以聞，未蒙進止，敢以狂瞽之言，再瀆天聰。《易》曰：『君子以，作事謀始。』大抵交結於人，必謀其始，始而不謀，悔吝隨至矣。今以義弘討賊之功，特稱百濟之後，錫之土田，竊恐後世爭亂之端，兆於此矣。伏惟一依前日所啓，謹之於始，爲萬世計。若以臣等爲迂遠而昧於治體，不賜兪音，則雖悔於終，噬臍無及矣。」校書監丞金時用，亦上言以不宜賜姓氏之籍及土田之意。
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從以上記錄所見，朝鮮官員幾乎都反對大內義弘求地一事，只有定宗一意孤行。最後朝鮮方面如何回應大內義的請求，文字中並沒有提及，估計是不了了之。大內義弘的使節返國時，定宗賜予人參、虎豹皮等名產，以表謝意。
這也是大內義弘最後一次與朝鮮交往。因為在同一年，大內義弘與幕府反目成仇，最後戰死於堺港。
反目成仇的原因，前文已稍稍提及過。南北兩朝統一後，九州曾有短暫的和平，在涉川滿賴接任九州探題後，少弍貞賴和菊池武朝南朝殘黨卻乘時而起，應永四年（１３９７年）涉川滿賴下令大內義弘和大友親世率兵參與平亂，但因為大內義弘在京奉公，所以由胞弟大內滿弘和大內盛見代為出戰。但是當年年末，大內滿弘在筑前八田合戰中戰死，事後大內滿弘遺孤卻沒有得到任何恩賞或撫卹（《應永記》），所以有一說法認為大內義弘為了這事對幕府懷恨，導致他日後叛變，但是在江戶時代編纂的 《本朝通紀》裡記述，大內義弘後來平定九州叛變之後，曾獲封筑前守護職。不知道是正確還是誤記，因為並沒有在戰後被沒收筑前守護職的記錄，其他史料亦只道義弘為六國守護（如上述《朝鮮王朝實錄》），並不包含筑前在內；但若是真確的話，則筑前守護職便已是最大的恩賞，大內義弘因沒有得到撫卹而懷恨在心的說法便不攻自破。
事實上，大內義弘就曾經公然違反幕府命令。這故事出自室町中期名僧瑞溪周鳳所著的《臥雲日件錄》。當時足利義滿準備在京都北山興建宅邸，便向全國大名發出動員令，在各自領地徵集人夫前往京都工作，但是只有大內義弘不服從命令，他宣稱「吾士以弓矢為業而已，不可役於土木。（原文為漢文）」後來大內義弘有沒有一到處分，該史料並沒有記錄。事件發生的時刻，該史料也沒有明確記錄，只含糊地說在「泉州合戰前一兩年」，即應永四年至五年間（１３９７—１３９８年），到底是在大內滿弘戰死之前還是之後，無從稽考，我們無法得知滿弘戰死沒有補償與義弘違抗命令兩件事情，何者是因何者是果。
大內滿弘戰死筑後，大內義弘不得不親自出馬收拾殘局。應永六年（１３９９年）平定戰局之後，大內義弘卻沒有馬上回到京都，足利義滿多次派人催促，最後義弘在十月十三日抵達和泉堺港，但停留在該地不肯上洛。當時可能已有流言傳於坊間，令大內義弘不敢進京。足利義滿派遣名僧絕海中津前往堺港問明因由，大內義弘哭訴自己一直為幕府盡心盡力，貢獻良多，但幕府對滿弘的死不但沒有恩恤，又打算收回和泉和紀伊兩國，還串通少弍、菊池兩家欲陷我於絕境，現在更要賺我到京都將我謀害，我哪裡還敢上京？大內義弘這番驚人言論大抵就是外間盛傳的流言，代表幕府前來游說的絕海中津當時一概否認，這時大內義弘爆出他與鎌倉公方足利滿兼將會在來月一同上洛，並且與比叡山延曆寺以及奈良興福寺約定好。絕海中津但覺勢色不對，馬上離席趕返京都，稟報足利義滿。
談判破裂之後，大內義弘和足利義滿各自招募盟友。大內一方除了足利滿兼、延曆寺和興福寺外，還有早年被足利義滿陰謀玩弄而下台的土岐詮直（前美濃守護土岐康行的從弟）、宮田時清（前丹波守護山名氏清之子）、京極秀滿（近江守護京極高詮之弟），這些人不是其父輩被足利義滿玩弄陰謀詭計被討伐，就是爭奪家督失敗而對幕府懷恨在心；另一方面，大內義弘更奉南朝的師成親王為大將（《南朝編年紀略》），並串通楠木、菊池等南朝舊將起事，總之全日本反足利幕府的勢力，幾乎都響應大內義弘的行動，聲勢浩大，然而他們分散各地，力量薄弱，未能及時聚成一支強大的軍勢；相反幕府迅速召集各地大名部隊，共約四萬人，從京都進軍堺港。在堺況的大內軍人數遠不及幕軍，只得就地修築要害，一邊防禦一邊等候各方援軍。
但反幕軍的各路援軍，在起事不久即被平定，延曆寺和興福寺並沒有任何動靜，而最強勢的鎌倉公方足利滿兼亦被執事上杉憲定處處阻礙，導致行軍緩慢，沒法前來支援。大內義弘現在被幕府孤立，形勢極度不利，自知難逃一死，連忙派人趕赴山口，吩咐弟弟大內盛見做好作戰準備。
幕軍在十一月二十九日發動第一次攻擊，但大內義弘率領將士奮勇殺敵，擊退了幕軍。幕軍重整態勢後，在十二月二十一日再次進攻。這次幕軍準備充足，大內軍縱然勇猛，亦不能敵，結果多數重臣陣亡，大內義弘力盡而死，年僅四十四歲。
一同守城的大內弘茂（義弘之弟）本來打算殉死，但被家臣阻止，結果投降了幕府。鎌倉公方足利滿兼，在得悉大內義弘敗亡後亦返回鎌倉。至於作壁上觀的比叡山延曆寺和奈良興福寺，僅僅把幾名涉事的僧侶逐出山門了事，與大內義弘切割關係。
戰後幕府把大內家的豐前、石見、和泉、紀伊四國沒收，分封給有功的家臣，投降幕府的大內弘茂保有周防和長門。大內義弘的胞弟盛見，則在山口負隅頑抗。
註（１）：大內義弘之妻是今川仲秋（今川貞世弟）之女。大內義弘之女，則嫁給大友親世。所以大內與今川、大友兩家皆有親戚關係，但今川與大友兩家卻因早前征伐南朝以及水島事件而不和，見第五章。
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