在交通和資訊科技不發達的古代，人們對異國人一無所知，往往抱有一種奇妙的想像，尤其是孤懸海上、相隔萬里的日本和美國，彼此不相往來，更是如此。在日本與美國首次接觸（黑船來航）之後，日本人的繪畫中，便把培里畫成猙獰扭曲的面貌，仿似日本傳統妖怪「苧績」一樣。隨著接觸日益加深，兩國人民對對方的印象也隨之變化，出現在日本繪畫中的美國人，也變得「紳士」起來。
萬延元年（1860年）幕府出使美國，出現在美國人面前的日本使節，畜著髮髻，配著長短雙刀的形象，對美國人來說無疑是新鮮的。那是日本自從兩個半世紀前支倉常長的慶長使節團以來，第一次大規模出國。那也是美國民眾第一次與日本人接觸。
使節團當中有一個人特別受美國人歡迎，所到之處無不掀起一陣旋風。他叫做立石斧次郎（1843-1917）。
立石斧次郎是旗本小花和家的次子，自幼跟隨舅舅立石得十郎學習荷蘭語和英語，並隨舅舅一同到下田美國公使哈里斯處精修英語。安政五年（1858年）進入長崎英語傳習所，翌年成為神奈川運上所（稅關）見習翻譯。
命運的轉折點很快降臨在這位不足二十歲的年輕人身上。萬延元年（1860年）幕府派出使節團前往美國以交換條約，立石斧次郎與舅舅得十郎以無酬見習翻譯的身份隨行。斧次郎在船上到處跑，與美國水手建立了深厚友誼，美國水手都給他取了「Tommy」的暱稱——取自斧次郎幼名為八的「為」字日文發音「タメ」的諧音，也給他取了一個諢名「ピーピング・トム（Peeping Tom＝偷窺狂）」——取自古時候有名的Godiva夫人為民請命的故事，似是取笑斧次郎在船上到處蹓躂偷瞄的意思，又或是以「Tommy」的暱稱諧音來戲弄他。
相比肩負政治任務、正經八百的幕府使節，美國人更愛陽光煥發、朝氣勃勃的少年斧次郎。他一登陸美國，就馬上成為美國人的焦點，所到之處，無不招引大批婦女「朝聖」，為求一睹偶像丰采，斧次郎還會給粉絲製造驚喜，炒熱氣氛，甚至有妙齡少女為了與斧次郎見面，直接到其下榻的飯店，躲過保安的守衛，企圖直闖斧次郎的居室，因而造成騷動。有留美德國音樂家Charles Grove創作了一首舞曲“Tommy Polka”來記錄當時斧次郎掀起的旋風：
Wives and maids by scores are flocking round that charming, little man, Known as Tommy, witty Tommy, Yellow Tommy, from Japan.
斧次郎回國後，開辦英語塾教授英語。他的學生當中，有後來成為三井物產掌櫃益田孝、津田塾大學創辦人津田梅子的父親津田仙等等。
戊辰戰爭期間，為了避開新政府追查，便改以遠祖的苗字長野氏為名，明治四年（1871年）再改稱長野桂次郎，同年獲准以翻譯身份隨同岩倉使節團出使美國。但這時候距離萬延使節團訪美相隔了整整十一年，美國和日本相繼經歷了南北戰爭和明治政變，斧次郎其人也步入中年，一切早已物是人非，這第二次訪美，斧次郎早已被人遺忘，無法再掀起「Tommy小旋風」了。
此後斧次郎歷任北海道開拓、夏威夷日本人移民監督、大阪控訴院翻譯等稱不上重要的職位，退休後在伊豆隱居，直到大正六年（1917年）逝世。
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