大內弘世歸順足利幕府之後，先後得到周防、長門、石見守護職（請參考第三章），是北朝在西面戰線的第一道屏障，至為重要。但大內弘世野心極大，他希望在南北朝互相攻擊之下，盡一切力量為大內家擴張領土，於是在奉命攻略南朝官軍盤踞的石見之時，順道處理安藝國人的糾紛。
當時南朝的勢力以九州、四國及石見、安藝為主，九州以懷良親王為首、肥後菊池氏為骨幹，石見、安藝則以足利直冬為主。石見、安藝一路在大內弘世的攻略下已大致平定，唯獨九州的南朝勢力依然牢不可破，北朝（幕府）委任過幾任九州探題到九州作戰，都被南朝打得灰頭土臉，一籌莫展。後來幕府在北朝應安三年（南朝建德元年，１３７０年）提拔今川貞世為九州探題，全權負責前線作戰，大內弘世、義弘父子以及其他國人領主都得聽從今川貞世號令。
今川貞世獲委以重任，帶同一族出征，北朝應安四年（南朝建德二年，１３７１年）二月一行人從京都前往周防國府，在當地集合軍隊，制定作戰策略：今川仲秋（貞世之弟）率兵從肥前登陸，今川義範（貞世之子）從豐後登陸，各自會合當地北朝盟友，左右夾擊南朝重鎮筑前大宰府。單以今川家的力量還不足以挑戰南朝官軍，但如果得到大內家的傾力襄助，南北兩軍的實力差距就會收窄了。大概就在這個時候，今川貞世讓仲秋的女兒，嫁給大內義弘（松岡《大內義弘》），兩家結為姻親，關係更加強固。
同年末，今川三路大軍先後從豐後、肥前和豐前門司港登陸，南軍無法分兵抵抗，只好在筑前嚴陣以待。南北兩軍互有攻守，到翌年（北朝應安五年，南朝文中元年，１３７２年）八月，三路合流的今川軍攻陷了大宰府，南朝大將菊池武光奉懷良親王出走逃到高良山。今川貞世取得大勝，並不打算停下腳步，不過隨軍出征的各地國人領主，卻自有打算，他們雖然奉幕府之命參戰，但並不出自真心，而且離開家園太遠，擔心有所變卦，像稍後提到的安藝毛利元春，他留在領地的家人都是心繫南朝的，結果在毛利元春出戰九州時乘虛叛變。大內弘世也在今川軍攻下大宰府後就逕自返回周防，據說他在豐前麻生山一戰上，曾與今川貞世有過爭執，兩人的關係並不和洽。
大內弘世、義弘父子脫離大隊後返回山口不久，便接待明使趙秩和朱本（請參考第四章）。
兩年後（北朝應安七年，南朝文中三年，１３７４年）大內弘世出兵攻擊安藝的國人領主毛利氏，因毛利元春跟隨今川貞世出征九州之故，其心繫南朝的家人，乘領內空虛之機叛變，竟邀大內弘世攻擊毛利元春的居城吉田郡山城。就在將近攻下吉田郡山城之際，大內弘世突然退兵，原因不明。幕府當然不能容忍大內弘世攻擊同僚的舉動，於是在大內弘世第二次攻擊安藝時（北朝永和二年，南朝天授二年，１３７６年）便剝奪其石見守護職，轉授給幕臣荒川詮賴。當時京都便流傳著大內弘世懷恨在心、要捨棄幕府轉投南朝的謠言，多得幕府管領細川賴之的說項，才平息了事件。可見大內弘世與幕府的主從關係並不牢固，因為幕府仍然需要大內家的力量壓制南朝，才對大內弘世作出最低程度的懲罰，雙方與其說是主從關係，毋寧說是合作關係，各取所需，一旦有利益衝突，便有可能一拍兩散。
然而大內弘世的嫡子義弘，並不似其父這樣打算，跟大內弘世的野心比較，大內義弘算是比較保守的，他希望在幕府的體制下平穩發展，因此當大內弘世在北朝應安七年（南朝文中三年，１３７４年）攻擊安藝之時，他不願與父同行，幕府便授他長門和豐前兩國守護職（長門守護職原屬大內弘世，疑是幕府剝奪其守護職轉賜義弘）。
且說大內父子離開九州後的局勢。北朝應安六年和七年（南朝文中二年和三年，１３７３—１３７４年），南朝柱石菊池武光和武政父子先後去世，繼任的菊池武朝太年輕，不克重任，南朝士氣低落，今川貞世打算集合島津、大友、少弍等大名一口氣剿滅南朝，但少弍冬資遲遲不肯參軍，經島津氏久勸說後才勉強現身；永和元年（南朝天授元年，１３７５年）八月，今川貞世在肥後水島的大本營設宴款待少弍冬資，竟在席上使人將冬資殺害！今川貞世的暴行讓盟友心灰意冷，當初撮合今川和少弍的島津氏久率先歸國，從此不再響應今川號召，大友親世亦回去豐後靜觀其變，九州島上的南朝殘黨乘時而起。今川軍本來勝券在握，因一時衝動之舉，使多年努力化為烏有，形勢瞬間逆轉。
幕府於是下令大內氏等西國大名、國人出兵支援今川貞世，但大內弘世與今川貞世不和，拒絕出兵，專注於對安藝毛利家的攻略（即上述第二攻侵攻安藝）。得到幕府授予兩國守諼職的大內義弘，則表示願意支援今川貞世，就這一點，大內弘世父子意見相左，埋下日後內訌伏線。
大內義弘帶同私兵三百騎，在同年末渡海到豐後，與大友軍前往肥前，耗了整整一年，才成功與今川貞世大軍會合。北朝永和三年（南朝天授三年，１３７７年）正月，今川大軍在肥前蜷打一戰大破南軍，此戰大內義弘部隊大顯身手，斬殺菊池軍數名重臣，立下大功（《菊池武朝申狀》）；今川軍乘勝追擊，八月在白木原一役，大內義弘部隊再顯神威，助今川軍擊潰南軍。幕府知悉義弘戰功，大加讚賞。此後數年，南北兩軍戰況陷於膠著。
這期間大內弘世攻打安藝毛利家的吉田郡山城，依然無功而還，更遭幕府褫奪石見守護職，上文已述，加上長門守護職被幕府轉封給兒子義弘，更使大內弘世感到不滿；而之前就是否出兵支援今川貞世一事，父子出現分歧，大內弘世因此打算廢掉義弘，改立義弘之弟滿弘為繼承人。從來廢長立幼都會引發家族內訌，大內弘世此舉同樣種下禍根，義弘和滿弘兄弟為了爭奪繼承權，在其父尚在人世之時便兵戎相見。
大內義弘、滿弘之爭從何時開始，目前還沒有定說，但至少是從康曆元年（南朝天授五年，１３７９年）離開九州戰線以後才開始的。當時幕府內部也發生狀況：管領細川賴之因為受政敵攻擊而被罷免，足利義滿隨即向諸分國發出討伐令，另一方面東國的鎌倉公方足利氏滿起兵叛變，欲取代義滿成為室町將軍，南朝也有死灰復燃之勢，幕府的處境可謂水深火熱。學者松岡久人就認為大內兄弟之爭，正是這種狀態下南北角力的其中一環（松岡《大內義弘》）。
大內兄弟各有支持者，遍佈領內，因此戰火蔓延領內各處。戰爭的詳細情況在此略過不述。總之雙方的戰事到第二年（北朝康曆二年，南朝天授六年，１３８０年）逐漸白熱化，當時大內義弘雖然身兼數國守護職，也得到足利義滿號召諸國人支持，但滿弘因為有父親弘世在背後撐腰，故此在領國裡也不乏支持者（註１）。同年十月，大內義弘突襲由滿弘別働隊駐守的長府下山城，經過一番激戰終於攻克城池，處於憂憤之中的大內弘世在此戰過後不久便病逝，終年五十六歲。
翌年（北朝弘和元年，南朝永德元年，１３８１年），在幕府將軍足利義滿斡旋下，大內義弘兄弟和解，內訌才得以結束。大內義弘繼任家督，也完整地繼承了周防、長門、石見和豐前守護職，為了一族團結，在他將石見守護職務讓給大內滿弘——並非幕府正式任命，只是義弘自行分配手上的權限，滿弘的身份猶如義弘的代官。從往後的歷史發展來看，大內義弘兄弟再無紛爭，立場一致，各司其職，在當時可謂罕見的異例。
但是如此忠於幕府的大內義弘，最終還是走上與幕府決裂之路。
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