〔十七、大內家滅亡〕
在嚴島一役擊敗陶晴賢的毛利元就，把從前隸屬大內家的部份屋代島水軍眾吸納過來，尤其對掌握這些水軍力量的大內家重臣弘中某〈弘中隆兼的族人〉予以重用。而事實上，作為陶家陣營參與嚴島合戰的屋代島水軍眾約五百艘軍船，只是整個水軍眾結構的其中一部份，那些沒有參戰的水軍領主們，在嚴島合戰前後，曾聯署向毛利家提出「望地注文」，以不出戰為條件來換取領地擁有權，對這些水軍領主們來說，這種做法是保障他們利益的一種投機，即使任何一方戰勝了，也能保住自己的領地，但是對元就來說，他們的不參戰，已經是對自己的一種幫助，在當時未明朗的形勢下，少一個敵人便少一分威脅，對於他們提出的條件，理應允諾。嚴島合戰勝利之後，這些屋代島水軍領主們，都投靠到毛利家麾下，到了這個時候，毛利家擁有了小早川水軍、舊武田水軍和屋代島水軍，成為瀨戶內海西部首屈一指的海上軍事力量。
據《森脇覺書》所載，毛利軍在十月十二日移駐安藝小方〈嚴島西面，現今廣島縣大竹市小方〉，準備對大內家的全面攻擊。而嚴島合戰當時，大內義長正在長門國的渡川與吉見正賴軍對峙，陶晴賢的長子陶長房駐守在富田若山城〈現今山口縣南陽市福川〉，陶晴賢的從弟內藤隆世則駐守在周防的右田嶽城〈現今山口縣防府市右田〉。而從安藝小方進入周防國，必須先經過玖珂和都濃兩郡──玖珂郡主要有鞍掛城主杉隆泰、蓮華山城主椙杜房康、隆康父子；都濃郡主要有須須萬沼城城主山崎興盛以及若山富田城的陶長房。
鞍掛城主杉隆泰以及蓮華山城主椙杜父子早就得悉陶軍在嚴島大敗，元就將要大舉進攻，連忙送出人質，向元就請降。然而，杉隆泰與椙杜父子素來不睦，兩城投降毛利軍後，椙杜隆康向元就告密，指發現杉隆泰還在暗中跟大內義長聯絡，適逢逮捕了杉家的使者，搜出了密函並且交給元就。據記載當時為十月二十七日，那一天元就收到密告，馬上拔營從小方移駐到河內之壇，並且命令吉川元春和小早川隆景在御庄之町佈陣；翌日〈十月二十八日〉深夜寅時，元春和隆景率軍出陣，披星戴月連趕八公里路，進軍至鞍掛城山麓，一鼓作氣攻下城池，杉隆泰以下八百九十餘人戰死〈一說一千三百餘人〉。鞍掛城陷落後，元就將本陣移往岩國的永興寺，隆景停駐在岩國琥珀院，元春則移師到玖珂郡的中津。至於告密有功的蓮華山城主椙杜隆康，則得到元就從杉隆泰的舊領地中劃出五百貫作為賞賜。
至此，玖珂郡大致平定。毛利元就準備揮軍西進，攻打西鄰的都濃郡。在元就未對大內家發動攻勢之前的十月五日，即嚴島合戰結束後僅只數天，發生了大內家遺臣杉重輔襲取了若山富田城的事件。事緣在大寧寺之變後，陶晴賢把弒君的罪名嫁禍到豐前守護代杉重矩身上，並且興兵討伐杉重矩，在長門長興寺一戰迫使其自盡，杉重矩的遺兒重輔，對陶晴賢恨之入骨；嚴島合戰，陶晴賢兵敗身亡，杉隆泰和椙杜父子又背叛大內家，驚聞噩耗的陶長房一方面做好籠城的準備，一方面向大內義長請求援兵，十月五日午間，果然見到遠處飄揚著大內軍的旗幟，大約五百人的軍勢向若山富田城而來，陶長房以為是大內義長派來的援軍，不虞有詐，打開城門將其迎入城中，豈料帶兵的正是杉重矩的遺兒杉重輔，混入城中的杉重輔一聲號令，五百人施展突襲，若山城軍登時陷入混亂，陶長房冷不防有此一著，手下士卒失去控制，最終被迫棄城逃走，在逃往山口的途中，又遇上一揆作亂，通往山口的道路受阻，於是轉而逃到長穗的鹿王山龍文寺。鹿王山龍文寺是陶家世世代代的菩提寺，陶家一族俱葬於此，陶長房亦在此處了結生命，終年僅十五歲〈註１〉。
杉重輔成功襲取若山富田城，替父親報了仇，但他還不罷休，當他後來得悉陶長房尚有一弟小次郎匿藏在鹿王山龍文寺，於是派兵到龍文寺將其殺害。事後，杉重輔到位於岩國的毛利軍本陣向元就請降，元就承諾會歸還杉家的舊領地，但是大約半年之後，杉重輔在周防吉敷郡的寶壽院，遭到陶晴賢的從弟內藤隆世部隊襲擊身亡。
且說毛利軍平定玖珂郡之後，即著手攻略都濃郡。如前所述，若山富田城在不消一兵一卒的情況下落入毛利軍手中，都濃郡內就只剩下須須萬沼城尚未降服。城主山崎興盛向大內義長請來了援兵，打算守城迎擊毛利軍。元就派遣一千精兵，隨坂新五左衛門前往偵察敵情，卻在接近沼城時被敵軍出城追擊，狼狽而逃。
弘治二年〈１５５６年〉四月二十日，毛利隆元奉命率領宍戶、熊谷、志道、福原、桂等等家臣、五千餘兵，在沼城外佈陣。隆元打算一鼓作氣攻下沼城，然而此時沼城方面剛好得到山口方面派來的三千援軍，加上毛利軍遭到戰場周邊的土豪一揆襲擊，無可奈何之下，毛利軍暫時撤退，退兵途中又遭到敵軍追擊，損害甚大。
話說須須萬沼城建於一座小山丘上，三面被沼澤所包圍，敵軍不易接近，故有沼城之名。四個月過後的九月二日，毛利隆元再次率軍攻擊沼城，亦無功而還。經過幾次進攻失敗，為免戰事曠日持久，影響士氣，元就決定親自領軍攻擊，在此之前，元就派遣家臣小寺元武和小倉元實二人，前往豐後與大友義鎮交涉，希望大友家不要給予大內家任何援助，毛利、大友兩家互不侵犯；大友義鎮雖然是大內義長的兄長，但是權衡利害，認為目前不宜跟毛利軍硬碰，也就順從元就的意思，結下不交戰協定。既然大友義鎮承諾不支援大內義長，形勢對毛利軍更是有利。不過元就始終對大友義鎮懷有戒心，因此多次策動大友家領內的國人領主叛變，藉此消耗大友家的實力，但這是後話，暫且不表。
此時毛利軍在當地鄉民的嚮導下，掃蕩了沼城附近的大內軍散兵游勇，將他們迫入了沼城，另一方面又在通往山口的道路上設置守備兵，隔絕沼城和山口之間的來往，以及防備從山口來的大內援軍。在這一戰裡，元就加入了兩項新戰術：第一是針對沼城周圍的沼澤地帶，用竹和粗草蓆編成竹橋，讓士兵輕易渡過沼澤；第二是投入鐵砲這種新式武器，那些鐵砲都是在嚴島合戰跟陶軍交鋒時捕獲的，而鉛玉則是由小早川隆景的家臣乃美宗勝徵發調度。對沼城的進攻態勢完備之時，已是第二年〈弘治三年，１５５７年〉二月。二十九日，毛利軍對孤立無援、苦守多月的沼城發動總攻擊，沼城軍奮勇頑抗，毛利軍仍然未能攻克。三月二日，毛利軍利用竹橋渡過沼澤，城兵見到這般情況，不禁啞然，翌日，毛利軍終於攻陷沼城，城主山崎興盛父子自盡，這時從山口趕來的援軍江良賢宣〈江良房榮的族人〉見沼城已失，乾脆率眾請降。都濃郡至此平定。
毛利軍的防長攻略雖然拖延日久，給大內家喘息的機會，可是大內家人心渙散，劣勢已經不能挽回。三月十二日，毛利軍進駐防府松崎天滿宮，在該地防守的大內軍部將朝倉弘房、鷲頭隆政，聽聞毛利軍將至，早就逃之夭夭，而右田嶽城守將右田隆量，接受了元就的勸誘，開城投降。在山口南面的姬山，由大內家重臣內藤隆世任命宍道大炊助守城，可是宍道大炊助同樣棄甲投降，內藤隆世不得不後退。
大內義長在內藤隆世的簇擁下，在山口市西面的高嶺山〈鴻峰〉深溝高壘，打算憑藉天險死守。此時內藤隆世勸諫說，高嶺山築城時日尚淺，城中積貯兵糧不多，倒不如退守長門，向豐後的大友義鎮請求援軍。而事實上當時追隨大內義長的士兵，也不過二千餘人，在高嶺山據城自守，無異於自殺，大內義長也明白這個狀況，唯有放棄山口，退守最後的據點──長門且山城〈現今山口縣下關市〉。
毛利軍佔領了山口，並把該處的大內軍殘黨掃除。繁榮不亞於京都的山口，在大內家世代治下，孕育出多姿多采的文化，曾是許多公卿貴族駐足的地方，歷年來雖然飽受天災人禍的洗禮，但是全賴人們對文化產物的愛惜，一些極具歷史價值的建築物得以保存下來。例如在現今山口市境內的國寶瑠璃光寺五重塔，其優美和神秘展現在幽靜的環境上，乃大內文化的代表性建築，它跟京都醍醐寺五重塔和奈良法隆寺五重塔並列為日本三大名塔，其優美程度可見一斑。
毛利元就任命奉行人赤川、國司、兒玉、粟屋等等在山口處理善後工作。得知大內義長在長門且山城負隅頑抗，元就便派遣福原貞俊等將率領五千兵前往攻擊，時為弘治三年〈１５５７年〉三月，在此之前，沖家水軍應元就之邀，率領船隊在上關〈現今山口縣熊毛郡上關町〉至下關〈現今山口縣下關市〉沿海進行海上封鎖，防止大內義長從海路逃走，亦防備大友義鎮軍勢渡海支援大內義長，除此之外，元就派遣渡邊、赤川、市川等家臣率千餘精兵屯駐在下關，扼守來往九州的要道。佈置妥當之後，福原貞俊才發動總攻擊。
然而，長門且山城建在險峻的山中，加上大內軍抱著必死的決心頑抗，福原軍久久未能攻下，此時元就向福原貞俊授計，讓他將字條綁在箭上，射入城中，字條上大致寫著：「內藤隆世是陶晴賢謀反的同謀，對這件事我們難以容許，但是我們對義長殿並沒有恨意，如果能讓隆世自盡的話，我們可以助您一命，將您送回豐後。」這是離間大內義長和內藤隆世的計謀，大內義長並沒有上當，但是內藤隆世心知大勢已去，為保大內義長安全，於是和其他近臣合力勸說義長，讓義長避居到城外山谷的長福院〈現今下關市功山寺，以幕末時期高杉晉作在此舉兵而聞名〉。四月二日，內藤隆世向毛利軍提出不要傷害義長作為條件，開城投降，翌日〈四月三日〉內藤隆世在福原貞俊派來的檢驗使面前舉刀自刃。隨著內藤隆世的死，且山城亦告陷落，大內家的最後據點亦落入毛利軍手中，雄踞西國數百年的名門大內家正式滅亡。
可是內藤隆世提出的條件，並沒有得到兌現。接收了長門且山城的福原貞俊，馬上率兵前往長福院，迫使大內義長自盡。據《中國治亂記》記載，毛利元就曾派遣使僧前往九州，詢問大友義鎮應否把大內義長送回豐後，大友義鎮卻回覆說自己與義長不和，早就沒有聯絡了，殺了義長也無妨。大內義長對毛利元就和大友義鎮的反覆感到愕然和無奈，但是到了這個地步，除了切腹之外，已經別無他法了。他坦然地切腹自盡，享年僅十七歲，死前留下辭世句一首：
誘ふとて 何か恨みん 時きては 嵐のほかに 花もこそ散れ
與此同時，陶晴賢的嫡孫、當時年僅六歲的鶴壽丸，亦被家臣野上房忠所殺，以殉國難〈註２〉。大內義長的首級，由福原貞俊轉送到防府松崎天滿宮的毛利軍本陣，由毛利元就、隆元父子檢驗首級。元就下命將義長埋葬於長福院，並築墓塔以祈冥福。
毛利家花了差不多兩年的時間，消滅了大內家，奪得防、長兩國，加上原本的藝、備兩國，成為本州西部四國的支配者。這一年，元就六十一歲。
註〈１〉：亦有一說若山富田城在沼城陷落後才被杉重輔奪取，繼而落入毛利軍手中。
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