自從萬延元年 （1860年） 幕府第一次派船遠渡美國，開啟兩國交流之門以來，日本便陸續有人前往美國就學或定居，踏入明治時代移民人數大幅增加；他們多數居於夏威夷和美國西岸加州，在大正年間取代華人成為移民美國亞洲人的大宗。根據美國人口普查，1890年日本移民美國人數僅為2039人，1900年移美（含夏威夷）則暴增至24326人，明治末年的1910年，在美日本移民有72157人，首次超越華人移民數量。
在以白人為主的美國人眼中，日本人雖然文化程度相對不高，但工作勤奮、老實、效率高，的確展現了文明開化國家的精神面貌；可是久而久之，美國白人對日本移民的印象有了一百八十度的轉變，因為日本勞工開始要求僱主提供跟白人勞工比肩的薪水，自然惹來美國白人反感，他們漸漸覺得日本人很礙眼，反倒想念起當初被他們排斥的華人。1905年美國民間成立日韓排外聯盟，繼華人後，日本韓國移民也成為被排斥對象。據澀澤榮一《青淵回顧錄》所記載，美國人反日的理由，表面上是日本人欠缺公德心：他們到處挑釁生事，在公眾地方小便、任由小孩大哭等等，與美國人生活習慣大不相同。再深層的原因，則是因為日本人無法融入白人社會，他們賺到了錢，都是寄回日本國內的親人，而日常生活用品亦鮮少在美國當地購買，而是特地從日本本土寄來，這一點也讓美國人側目。
