毛利元就在擴張勢力當中,讓第二個兒子元春承繼吉川家,第三個兒子隆景承繼小早川家,是為「毛利兩川」,其他兒子也都被過繼到各地豪族,利用他們家族的力量支撐著毛利家。
吉川元春死後,由第三子吉川廣家繼任家督(長兄元長在元春死後不久病逝於陣中,次兄元氏過繼到繁澤家)。吉川廣家謹守父親和祖父遺志,精忠不二輔助他的堂兄毛利輝元。關原合戰前夕,吉川廣家與毛利家老福原廣俊暗通德川家,在關原戰場上飾演中立角色,按兵不動直到戰鬥結束。戰後德川家康把毛利家的領地全部沒收,改把周防和長門兩國封給吉川廣家;吉川廣家向德川家康求情,願意放棄自己的賞賜,求德川家康轉賜毛利輝元,讓毛利家延續下去。