鐵砲比葡萄牙傳教士以及其帶來的貿易更早一步進入日本。它的傳入過程其實是個美麗的錯誤。天文十二年（１５４３年），一艘載著葡萄牙商人和火繩槍、從澳門駛往浙江的走私船遭遇風浪，漂流到日本的種子島。種子島島主時堯年方十六，對船上的火繩槍極感興趣，便請求葡萄牙商人即場試著射擊。種子島時堯見識過火繩槍的威力，二話不說便拿出二千兩金買下兩把火繩槍——這二千兩金從何而來不得而知，這裡先擱下不提。種子島時堯把其中一把火繩槍獻給島津貴久，另一把則交給屬下鍛冶工匠八板金兵衛，讓他研究和量產。經過八板金兵衛苦心鑽研，終於製造出第一把國產火繩槍，從此掀起了戰國時代的軍事新潮流。
傳教士進入日本就比鐵砲晚得多。第一批進入日本的傳教士便是赫赫有名的沙勿略。沙勿略出生於西班牙邊境小鎮的一個貴族家庭，青年時就學於巴黎聖保羅神學院，研究阿里士多德哲學，在那裡他結識了同鄉羅耀拉，沙勿略和羅耀拉連同其餘五人，共同創建耶穌會。耶穌會很快便受到葡萄牙國王注意，沙勿略奉國王命令到印度傳教，在短時間內便吸引大批民眾皈依。１５４７年（天文十六年），沙勿略在馬六甲遇上因殺人罪在此避難的鹿兒島武士池端彌次郎，沙勿略正是在這個時候得到有關日本的資訊，決心遠赴日本傳教。
在彌次郎帶領下，沙勿略與另外兩名神父一同乘船前往日本，天文十八年（１５４９年）八月十五日在鹿兒島登陸。經當地町奉行引路，沙勿略一行人拜見島津貴久，得到熱情的招待。沙勿略還得到在島津領內佈教的許可，不過當他提出要前往京都謁見天皇時，島津貴久的回應卻顯得模稜兩可。島津家當時還是一個小大名，周遭強敵環伺，他顯然不希望沙勿略離開鹿兒島，被其他大名招攬過去，他是抱著從傳教士和他背後的貿易團隊中撈取好處，才讓這外國人在自己眼皮底下傳教的。
沙勿略的傳教熱情，加上彌次郎在旁協助翻譯，很快就招收到新信徒。按理說，傳播新宗教必定會招致固有宗教勢力的排斥，不過初時沙勿略與當地佛教徒的關係大致良好，沙勿略更與一名老僧東堂忍室成為忘年好友，兩人惺惺相惜，互相推崇。不過隨著信眾日增，傳教士與佛教勢力的關係開始轉壞。據傳教士的記述，當地佛教勢力到處散布針對三位傳教士的謠言，說他們只是見棄於本國的流浪漢，來到日本欺騙頭腦簡單的人；僧侶們甚至糾眾破壞傳教士的房子，對傳教士扔石頭。到底是甚麼樣的具體事件觸發兩派的衝突已不可考，大概是佛教勢力懼怕天主教勢力的成長會損害他們的利益吧。不過島津貴久畢竟還是袒護這些外國傳教士，所以地方官員也會保護傳教士的人身安全。
至於為甚麼傳教士會得到大名的歡心，自然是因為他們帶來貿易的好處，就像前些年葡萄牙人帶來了鐵砲一樣；與傳教士相比，佛教勢力就顯得太過泥古守舊了。因此島津貴久得悉僧侶的粗暴舉動時，便叱責他們的無禮。
然而沙勿略的本意是要傳教，與日本人進行貿易並不是他的主要任務，這些事他都交回他的委託人葡萄牙國王處理。沙勿略也沒有義務只滿足島津貴久一人的私慾，說到底，從一開始他的眼光就對準了京都的朝廷，鹿兒島只不過是他的中途站而已。另一方面，島津貴久極力挽留沙勿略，期盼他有一日能帶來外國商品，不過當天文十九年（１５５０年）葡萄牙商船抵達平戶後，島津貴久見沙勿略除了他的私人信件外甚麼都沒有帶來時，就知道自己期望貿易的想法落空了。這時候沙勿略明白告訴島津貴久，他前來日本是為傳播上帝教義，拯救日本人，並不是來做生意的。島津貴久老羞成怒，於是下令把傳教士逐出領地，並且對領內信眾處以死刑。
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